Я толкнул полуприкрытую дверь.
Петли взвыли, как раненые звери. Внутри пахло ещё хуже — к обычному букету трущоб добавились ароматы пролитого пива, рвоты и мочи. Деревянные ступени, ведущие в подвал, прогибались под ногами и скрипели так громко, что казалось, вот-вот рухнут.
Лана шла рядом бесшумной тенью. В полумраке её золотистые глаза горели как жёлтые фонари хищника, выслеживающего добычу.
— Сколько их? — прошептала она.
— Мика говорил про дюжину, — ответил я так же тихо. — Обычные бандиты. Ножи, дубинки, кинжалы…
— Прелесть, — фыркнула девушка, но я слышал в её голосе предвкушение.
Подвал оказался намного больше, чем я ожидал, но выглядел он так, будто здесь недавно прогремел взрыв.
Длинное помещение со сводчатым потолком, поддерживаемым массивными дубовыми балками — многие из которых треснули и провисли под собственным весом. Осколки стекла хрустели под ногами, а в стенах зияли свежие трещины.
Какое-то покорёженное логово банды.
И какое жалкое зрелище! Дюжина человек нервно жалась к центру помещения вокруг массивного кресла из потёртой кожи, которое чудом уцелело. Среди мусора валялся перевёрнутый винный ящик. Дешёвый эль из треснутых глиняных кружек пили торопливо, нервными глотками, постоянно оглядываясь на повреждения.
В углу торчали обломки балки, а у противоположной стены двое бритоголовых парней тревожно переговаривались вполголоса, показывая на трещины в кладке.
Воздух был настолько густым от табачного дыма, что его можно было жевать.
Обычные отбросы общества — воры, головорезы — сейчас все они выглядели напуганными и растерянными. Среди них даже было несколько Мастеров и пара Звероловов.
Грязные лица стали ещё бледнее, небритые щёки дёргались от нервных тиков, а в глазах читался затравленный блеск людей. На поясах у всех по-прежнему болтались ножи и кинжалы.
Сложилось ощущение, что совсем недавно здесь что-то взорвалось.
В центре этой компании восседал сам Зверь.
И он действительно оправдывал своё прозвище. Мужчина лет сорока, с широкими плечами и мясистой физиономией, больше походившей на морду бульдога. Руки толстые, покрытые шрамами от ножевых ранений.
— А вот и гости, — хрипло произнёс Зверь, заметив нас. Голос у него был как наждачная бумага по ржавому железу. — Не ждал посетителей сегодня.
Он похлопал толстой ладонью по подлокотнику кресла, и этого жеста хватило, чтобы бандиты начали подниматься. Руки потянулись к ножам и дубинкам с автоматизмом людей, привыкших решать проблемы силой. Настороженные взгляды, готовность к драке — обычная реакция хищников на появление незваных гостей на их территории.
— Заблудились, что ли? — спросил один из подельников, щуплый парень с выбитым передним зубом. — Это частная территория.
— Мы пришли поговорить, — ответил я спокойно. — О Мике.
Зверь нахмурился и перестал улыбаться. В его маленьких глазках мелькнуло непонимание, смешанное с подозрением.
— О каком таком Мике? — осторожно спросил он. — И кто вы такие, чтобы интересоваться моими делами?
— Тот парень из трущоб, которому ты выставил долг, — пояснил я. — Семнадцать серебряных за то, чего он не должен.
Зверь расхохотался — звук получился мерзкий, как карканье вороны над падалью:
— Ну да, ну да, было дело! Ну так время у него скоро закончится, пусть не платит. Завтра заберу его сестрицу. Дело есть дело, понимаешь. Это мои территории.
Он потянулся к кружке с элем, сделал большой глоток и вытер рот тыльной стороной ладони. При этом движении что-то кольнуло его в груди — лёгкая боль, будто несварение, но я заметил.
— Не заберёшь, — сказала Лана, и её голос прозвучал тише обычного. Опасно тише.
Главарь впервые внимательно посмотрел на меня, игнорируя девушку. Его маленькие глазки изучали меня с любопытством. В этом взгляде читались годы опыта — Зверь наверняка умел определять, кто перед ним: жертва, равный противник или угроза.
— А ты кто такой будешь, а? — спросил он, откладывая кружку. И снова потёр грудь. Что это с ним? — Родственник пацана? Или решил в героя поиграть?
— Он мне нужен, — коротко ответил я.
Мне было важно урегулировать вопрос так, чтобы эта банда больше не лезла к парнишке. Если просто применить силу — Зверь может затаить злобу. А сюрпризов я не любил.
— Понятно, — усмехнулся Зверь, но у него на лбу выступил пот. — Значит, деньги принёс? Семнадцать серебряных, как договаривались. Без этого разговор короткий.
— Денег не будет, — сказал я спокойно. — Как и угроз в адрес Мики.