Я посмотрел так, что слова застряли у него в горле. В моём взгляде была простая холодная ясность.
— Мика, — сказал спокойно, и тишина в комнате стала абсолютной. — Вчера ты видел, что случилось со Зверем. Он превратился в трёхметрового монстра из-за амулета, который дали тебе. Думаешь, это просто совпадение?
Парень открыл рот, но звука не вышло.
— У нас есть недруги, — продолжил я неумолимо. — Серьёзные люди с опасными планами. Так уж вышло, что ты с этим связан. Заметь, о нас ты тогда ещё даже не знал. Угадай с трёх раз, что с вами будет без защиты?
Мика побледнел ещё сильнее. Адамово яблоко дёрнулось.
— Я… я не умею носить доспехи, — пробормотал он слабым голосом. — Они тяжёлые, мешают двигаться… У меня никогда не было.
— Научишься, — коротко ответил я. — Да и не будем мы тебя в металл заковывать. Посмотрим зелья, оружие. Стёпка поможет во всём.
Стёпа поднял голову от заточки и кивнул с серьёзным одобрением:
— Помогу.
— Но… — начал было Мика.
— Никаких «но», — оборвала Ника. — Мы идём на рынок. Говорят надо, значит надо! Даже если придётся силой заставить тебя, понял? Силёнок у меня побольше стало, братец!
Мика посмотрел на сестру, улыбнулся и… сдался.
— Хорошо, Ника. Пойдём.
Я встал из-за стола, автоматически проверяя ножны.
— Собираемся, — приказал, натягивая плащ, и посмотрел на Нику. — А ты молодец.
Девушка чуть покраснела и улыбнулась. Знал бы я, что будет дальше…
Торговые ряды Оплота Ветров сегодня напоминали муравейник. Обычные лавочки с овощами и тканями потеснили временные палатки торговцев оружием и питомцами. Клинки сверкали на солнце, доспехи громоздились блестящими горами, а воздух гудел от звериного рёва.
Барут шёл впереди нашей группы, его опытный глаз торговца оценивал товар и цены. За его плечом выглядывал Фукис, с любопытством изучающий суету.
— Вот здесь, — сказал Барут, останавливаясь у широкой палатки с вывеской «Стальной Гриф». — Знаю хозяина, торговал с ним. Честный человек, не впаривает дрянь под видом качества. Стёпа, ты же хотел себе щит.
Я окинул взглядом выставленный товар. Щиты висели на деревянных стойках — от лёгких для дуэлянтов до тяжёлых башенных для пехотинцев. Металл отполирован до блеска, на поверхности красовались гравировки — геральдические звери, руны, орнаменты.
Красиво. Дорого.
— Ну и как тебе? — спросил я у друга.
Стёпа остановился рядом со мной и сложил руки за спиной. На его лице не отражалось никаких эмоций — просто изучал товар профессиональным взглядом.
— Посмотри вот этот, — оживился Барут, указывая на круглый щит с серебряными рунами по ободу. — Работа мастера! Видишь чеканку? Будешь выглядеть как настоящий рыцарь.
Стёпа молча взял щит за кожаную рукоять. Немного покрутил в руках, оценивая баланс. Потом крепко сжал ободок пальцами, проверяя на прочность.
Металл подался с тихим скрежетом. Деревянная основа чуть не прогнулась.
— Осторожнее! — взвизгнул торговец, выскакивая из-за прилавка. — Это вообще-то дорогой экземпляр!
Стёпа равнодушно поставил щит обратно на стойку.
— Слабый, — сказал коротко.
Барут поморщился, явно просчитывая в уме стоимость потенциального ущерба.
— Может, вот этот попробуем? — предложил он осторожнее, показывая на треугольный щит с гербом в виде золотого льва.
Стёпа взял и этот. Та же процедура — сжатие пальцев в ключевых точках. Ещё немного — и металлическая окантовка деформируется, кожаная обтяжка треснет.
Торговец схватился за сердце.
— Хватит проверять товар, — сказал я Стёпе негромко. — Понятно уже, что здесь одна показуха. Ещё сильнее даванёшь — платить придётся.
— Это лучшие щиты! — запротестовал продавец, размахивая руками. — Они выдерживают удары мечей! Проверенные в боях!
— В каких боях? — спросил Стёпа без эмоций. — Против деревянных мечей в зале для тренировок?
Он отошёл от основных рядов и пошёл вдоль палатки, высматривая что-то среди товара попроще.
Рядом с входом стоял ряд щитов без украшений — железо, дерево, кожа. Ничего лишнего. Стёпа остановился перед массивным прямоугольным щитом.
Взял в руки, проверил крепления, постучал кулаком по поверхности. Звук получился глухой — добротная сталь, толстая основа. Ухватился за края и попытался согнуть.
Щит остался неподвижен.
— Вот этот, — сказал он с удовлетворением.
— Стёпа, — поморщился Барут. — Он же такой… простой. Все увидят… Подумай о впечатлении…
Стёпа перехватил щит поудобнее. Тяжёлый кусок железа полностью закрывал его торс от плеч до колен. В правой руке длинное копьё, в левой — стальная стена. Теперь он выглядел как ожившая крепость.