Лана тем временем обняла Нику за плечи:
— Пойдём, красотка, посмотрим на лучшее зрелище из всех.
Они двинулись к своим местам. Максим шёл впереди, расчищая путь в толпе.
Великая Арена встречала их грохотом, от которого закладывало уши. Трибуны вздымались вверх бесконечными ярусами, каждый ряд плотно забивался людьми прямо на глазах. Тысячи зрителей гудели и орали в нетерпении.
Мика поднял голову, пытаясь охватить взглядом всю арену. Голова закружилась от масштаба.
— Боже мой, — выдохнула Ника, цепляясь за перила. — Сколько же здесь народу…
— Много, — равнодушно бросил Барут, указывая рукой на королевскую ложу. — Видите вон там, в центре почётных трибун? Надо же, уже все короли на местах. А вот тот высокий мужчина в чёрном плаще — это советник короля Алариха, Арий.
Мика проследил за его указанием. Даже на расстоянии фигура советника выделялась среди прочих знатных особ. Неподвижный как статуя, с непроницаемым лицом. Вокруг него сновали слуги и придворные, но сам он словно находился в своём собственном мире.
— А рядом с ним?
— Иван Драконоборец, — в голосе Стёпки послышались уважительные нотки. — Живая легенда. Единственный человек, который не имеет татуировок и способен сражаться с сильнейшими питомцами.
Мика разглядел массивную фигуру воина. Даже сидя в кресле, тот возвышался над окружающими. Светлые волосы и взгляд, от которого хотелось спрятаться.
— Страшный, — невольно пробормотал парень.
— Да уж, — хмыкнула Лана. — Он сам себе на уме и истинный человек короля до костей.
Внизу, на песчаной арене, началось движение. Со всех входов выходили люди — звероловы в лёгких одеждах, без доспехов и оружия. Мика попытался сосчитать, но сбился на сороковом.
— Сто двадцать, — подсказал Максим, словно прочитав его мысли. — Первый этап самый жестокий.
Распорядитель в ярко-красной мантии вышел на центр арены. На его плече сидела небольшая птица с серебристыми перьями — Звонкокрыл, который транслировал и усиливал голос хозяина. Распорядитель поднял руку, и птица раскрыла клюв.
— Граждане! Гости! Знатные особы! — прогремел усиленный голос над ареной. — Перед вами первая группа первого этапа Турнира Четырёх Корон — БИТВА!
Трибуны взорвались рёвом одобрения. Ника зажала уши ладонями и улыбнулась, взглянув на брата. Но затем тут же нахмурилась — видимо вспомнила его поведение. Чёрт… Придётся извиняться, он и вправду перегнул и напугал сестру.
— Правила просты! — продолжил распорядитель. — Сражаются только звери! Использование способностей звероловов карается немедленным исключением! Броня и оружие запрещены! В следующий тур проходят тридцать два сильнейших питомца!
— Даже броню нельзя? — ошарашенно спросил Мика.
— Даже броню, — подтвердил Максим. — Иначе не очень-то и честно. Богач в полном доспехе получит преимущество перед бедняком в рубашке. Да и смысл какой? Тут битва со зверями, а не с людьми.
— Но ведь звери могут и хозяина случайно задеть…
— Могут, — коротко согласился Зверолов. — Поэтому участники сами принимают на себя эти риски. Ведь питомцем нужно как-то управлять. Да и награда… Сам понимаешь.
На арене началась какофония звериного рёва. Десятки волков, медведей, пантер, кабанов, рысей и других хищников материализовывались из воздуха. Песок задрожал под их лапами.
Аларих переговорил о чём-то с другими королями, затем кивнул и медленно поднялся с трона в королевской ложе. Его фигура в золотых одеждах мгновенно привлекла внимание всей арены. Тысячи голосов стихли, словно по команде.
— Это ваш король? — шепотом спросил Мика, не в силах оторвать взгляд от величественной фигуры.
— Да, — подтвердил Барут. — Правит уже двадцать лет.
Мика изучал короля с любопытством.
— Макс, — тихо позвал парень, — в том потоке образов… я видел что-то связанное с этим королём?
Максим коротко кивнул, не отводя взгляда от арены:
— Мы союзники. В каком-то смысле. Но напрямую незнакомы. Пока.
Король махнул рукой.
— НАЧА-А-А-А-А-А-АТЬ! — прогремел голос распорядителя.
И арена взорвалась хаосом.
Мика никогда не видел ничего подобного. Сто двадцать зверей ринулись друг на друга в смертельной схватке. Когти рассекали воздух серебристыми дугами. Клыки смыкались на плоти и костях. Магия полыхала разноцветными вспышками — огонь, лёд, молнии сплетались в единый водоворот разрушения.
Рёв был такой силы, что казалось, сама земля содрогается. Мика зажал уши, но звук всё равно пробивался сквозь ладони, отдаваясь дрожью в костях.