Мика ошарашенно посмотрел на Зверолова. После всего, что он прошёл в нём ещё оставалась доброта и эмпатия. Да… Макс никогда не принимал жестокого обращения с животными. И ради него согласился участвовать в этом побоище. Рискнуть своей тигрицей, которая только пришла в себя.
Парнишке стало стыдно, и он прикусил губу.
Вот, что их отличало. Максим мог пойти на такую жертву, приняв решение за секунду. Мика снова разозлился.
Когда-нибудь и он будет таким же решительным.
Трибуны постепенно успокаивались. Зрители обсуждали увиденное, делились впечатлениями и спорили о фаворитах следующего тура. Кто-то уже расходился — до завтрашних боев было ещё много времени.
Максим медленно поднял голову к королевской ложе. Мика проследил за его взглядом и увидел, как тот встретился глазами с советником Арием. Высокий мужчина в чёрном плаще шепнул что-то Драконоборцу и едва заметно кивнул, словно подтверждая что-то.
— Что ж, — произнёс Макс негромко, обращаясь скорее к себе, чем к спутникам, — пожалуй все фигуры на своих местах. Барут, как думаешь, Наш новый друг готов?
— Вероятно. Хочешь сходить в лес?
— Именно. Пора пробудить стихию земли.
Глава 12
Некоторое время назад…
Сорокаградусный мороз сковал тайгу намертво. Снег под лапами не проваливался — широкие подушечки с жёсткой шерстью между пальцами работали как природные снегоступы.
Старик бежал своим неторопливым галопом — со стороны казался неуклюжим, но мог держать такой темп часами. Каждый шаг отпечатывался глубоким следом размером с небольшую медвежью лапу, но сам Старик весил гораздо меньше взрослого медведя.
Массивные кедры стояли в белых шапках, ветки прогибались под тяжестью наледи. Воздух был настолько чистым и холодным, что каждый вдох обжигал лёгкие кристалликами льда. Но шкура Старика даже не чувствовала этого мороза — густой подшёрсток надёжно сохранял тепло, а поверх него лежал слой грубой шерсти, отталкивавшей влагу и ветер.
Он обходил свои владения по заученному маршруту, выработанному за годы жизни в этих местах. Проверял метки на деревьях — свежие царапины когтей и мускусные пятна говорили о том, что никто не посягал на территорию. Осматривал звериные тропы — следы показывали обычное движение оленей или кабарги. Здесь прошла самка с детёнышем, там — старый самец, волочащий больную ногу. Всё было в порядке, мир оставался предсказуемым.
Инстинкты подсказывали каждый поворот, каждую остановку. Нос автоматически анализировал воздушные потоки, выделяя из сотни запахов те, что имели значение. Уши поворачивались, как радары, улавливая треск веток, шорох снега и далёкие звуки жизни. Глаза сканировали местность, отмечая изменения в привычном пейзаже.
Цель лежала под корнями старого поваленного кедра. Дерево упало ещё прошлой весной, вырвав из земли мощную корневую систему. В образовавшейся нише, укрытой от снега и ветра, Старик устроил один из своих тайников. Таких схронов у него было больше дюжины по всей территории — страховка на случай неудачной охоты или долгой непогоды.
Он принюхался, втягивая воздух короткими резкими вдохами. Запах был правильным — мясо, холод, едва уловимые нотки разложения, которые говорили о том, что процесс естественного созревания идёт своим чередом. Ничего тревожного. Никаких посторонних следов — ни медведя, ни рыси, ни тем более человека.
Старик начал методично и экономно раскапывать снег. Мощные когти, каждый длиной с человеческий палец, легко разрезали слежавшийся наст, отбрасывая белые комья в стороны.
Работал не спеша — у него было достаточно терпения, чтобы делать всё правильно. Через минуту показались ветки можжевельника и сухие листья — тщательно уложенная маскировка схрона.
Под ними лежала часть туши кабарги. Задняя нога с куском бедра, аккуратно отделённая и спрятанная неделю назад после удачной охоты. Мясо промёрзло до состояния камня — проведя когтем, Старик услышал скрежещущий звук. В такой мороз мясо сохранялось месяцами, не теряя питательности.
Он вцепился зубами в мёрзлую плоть без колебаний. Челюсти сжались с чудовищной силой. Старик легко прокусывал кости оленя, не говоря уже о замёрзшем мясе. Зубы были созданы природой для того, чтобы дробить и перемалывать самые твёрдые материалы.
Хрясь.
Звук разламываемой кости прокатился по тайге, словно винтовочный выстрел. Эхо отразилось от стволов и замерло в морозном воздухе, но Старика это не беспокоило. В его владениях не водилось зверей, способных бросить ему вызов.