Чёрт…
— Барут, придётся вам прошустрить кандидатов, как вернёмся. Сегодня вечером я лучше отдохну, завтра тяжёлый день.
— Без проблем, дружище, — кивнул торговец.
А мои мысли вернулись к главной проблеме — Режиссёру.
Альфа Ветра намертво завис на тридцатом уровне. Для его эволюции Система требовала неизвестный ингредиент — «Сердце Крови».
Я потратил месяцы на поиски информации. Даже Альфа Огня не знал, что это такое. Алхимики королевства разводили руками. Лана предположила, что нужно сердце существа со стихией Крови, но таких зверей в принципе было не найти — крайне редкие.
Но спустя пару месяцев нам повезло найти одного — кровавого вепря, охотившегося в болотах зоны максимальной опасности. Мы убили его в тяжелейшем бою, и я был уверен, что проблема решена.
Но сердце не подошло.
Месяцы усилий псу под хвост.
Режиссёр оставался на том же уровне, пока остальная стая прогрессировала.
Красавчик достиг тридцать пятого уровня благодаря изнурительным тренировкам и постоянным боям в опасных зонах. Карц поднялся до тридцать второго и обзавёлся третьим, замечательным навыком.
Я намеренно не распределял их очки характеристик — они и так были на пике эффективности, а лишние параметры могли пригодиться позже.
Но Альфа Ветра не развивался.
В бою это пока не критично — его тридцатый уровень всё ещё означал чудовищную мощь. Но разрыв нарастал. Если другие члены стаи продолжат эволюционировать, а он застрянет, баланс нарушится.
Хуже того — я знал, что впереди нас ждут враги, которые не собираются стоять на месте. Если моя Альфа перестанет расти…
Я сжал кулаки. Проблему нужно решить, но пока я даже не понимал, в какую сторону копать.
— Максим? — голос Мики вырвал меня из мыслей. — Мы пришли?
Я поднял голову. Передо мной открывалась знакомая расщелина в скалах — узкий проход между каменными стенами, где я оставил припасы для росомахи.
— Да, — коротко ответил я.
Вокруг входа виднелись следы — глубокие борозды от когтей, выцарапанные прямо в твёрдом камне. Некоторые царапины шли параллельными линиями, словно зверь размечал границы своей новой территории. Под ними белели осколки костей — остатки пиршеств.
Дедуля обустроился всерьёз и показывал это любому, кто рискнёт сюда сунуться.
Я жестом остановил спутников метрах в десяти от расщелины.
— Барут, Мика — стойте здесь, — шепнул я, не отводя взгляда от тёмного зева пещеры. — Напоминаю, если что-то пойдёт не так, медленно отходите назад. Никаких героических порывов. Понятно?
Мика кивнул и поправил сумку с Тиной. Дыхание вырывалось изо рта короткими белыми облачками — от холода или от страха, сказать было сложно.
Барут выглядел спокойнее — долгая работа с опасными зверями закалила его нервы, научила контролировать инстинктивный ужас перед хищниками.
Я достал из рюкзака кусок оленины — жирный окорок, пропахший пряными травами. Мясо было свежим, сочным, от него поднимался лёгкий пар. Спрятал нож в ножны и медленно пошёл к расщелине. Движения неторопливые, руки на виду, ноги ставил мягко, чтобы не скрипел наст под сапогами. Никаких резких звуков или жестов — всё, что могло показаться угрозой.
— Дедуля, — негромко позвал я, остановившись в трёх метрах от входа. — Это снова я. Принёс еду.
Из глубины расщелины донеслось глухое ворчание. Недовольство тем, что его потревожили в логове. Потом послышался скрежет когтей по камню.
В проёме появился тёмный силуэт.
Росомаха выглядела гораздо лучше, чем несколько недель назад.
Чёрная шкура лоснилась на зимнем солнце, движения были уверенными и точными — никакой хромоты или слабости после отравления. Мышцы перекатывались под мехом.
Размеры зверя меня впечатляли — приземистый и мускулистый убийца, созданный природой для одной цели. Убивать всё, что движется.
Старик вышел на середину прохода и остановился, заполнив проём своей массивной тушей. Маленькие чёрные глазки уставились на меня с узнаванием и без агрессии.
Взгляд был оценивающим — он помнил запах «кормильца», но проверял, не изменилось ли что-то за время отсутствия. Морда слегка приподнялась, ноздри раздулись — принюхивается к мясу в моих руках. Я видел, как в его глазах мелькнула жадность.
— Хорошо ты тут устроился, — сказал я, медленно опускаясь на одно колено и бросая окорок к его лапам. Мясо упало с глухим звуком, отскочило и замерло на снегу. — Вижу, мои припасы никто не трогал.
Росомаха обнюхала угощение, но есть не стала. Чёрный нос втягивал воздух короткими вдохами, анализируя каждую ноту запаха. Убеждался, что еда безопасна.