Через пять минут я вышел на небольшое плато.
Старик сидел у самого края обрыва. Спиной к отвесной стене, мордой ко мне. Умный зверь выбрал позицию, исключающую атаку сзади, но лишил себя путей отступления. Классическое поведение росомахи — бой до смерти, не сдавайся никогда.
Кровь не останавливалась. Рана болела — это читалось в его позе: слегка поджатая под себя левая лапа, напряжение в плечах, как у старого солдата, берегущего подбитое колено. Дышал он тяжело, раздувая ноздри.
Я остановился в пяти метрах от него и присел. Просто ждал. Снег под коленями был твёрдым, промёрзшим. Ветер доносил запах каменной пыли и звериной крови.
Росомаха смотрела на меня с откровенной ненавистью. Маленькие глаза горели чёрным огнём. Губы поджались, обнажая край жёлтого клыка.
Но атаковать не спешила. Слишком далеко. Слишком открытое пространство. А главное — она помнила, что я её кормил.
— Ну что, дедуля, — сказал я спокойно, голос эхом отражался от каменных стен. — Загнал себя в угол. Очень по-росомашьи. Вы всегда дерётесь до последнего, даже когда это глупо, да?
Зверь зарычал в ответ. Звук, которым росомахи предупреждали медведей — уходи или умри. Но с места не сдвинулся. Только сильнее прижался к камню за спиной.
— Мне не нужно тебя убивать, — продолжил я, не меняя позы. Руки лежали на коленях, никаких угрожающих жестов. — И ты это знаешь. Иначе моя стая уже растерзала бы тебя на куски. Но у нас проблема.
Я медленно и демонстративно вытащил из кармана ещё один кусок мяса. Жирный ломоть оленины. Положил между нами на снег, где красное мясо ярко контрастировало с белизной наста.
— От меня пахнет смертью. Той самой, которая неправильная. И твои инстинкты орут, что надо бежать. Понимаю, для тебя это шок.
Старик принюхался к мясу. Ноздри раздулись, втягивая аромат. Но за угощением не потянулся. Настороженность зашкаливала. Тело оставалось напряжённым, как стальная пружина.
— Только вот беда, — продолжил я, следя за каждым его движением. — Эта смерть — часть меня. Не могу её выкинуть. Она живёт в моём ядре и никуда не денется, а ты мне нужен. Ты отличный боец и никогда не сломаешься, когда станет по-настоящему страшно. Твои способности воистину впечатляют, дед. Ты тот, кто сможет сдержать меня, в случае чего.
Я поднялся, распрямляя затёкшие колени. Снег скрипнул под сапогами.
Росомаха мгновенно напряглась ещё сильнее. Лапы уперлись в каменистый грунт, когти выдвинулись, оставляя глубокие борозды в твёрдой породе. Готовая к прыжку машина для убийства.
— Хочешь подраться? — спросил я, делая медленный шаг вперёд. — Давай подерёмся. Но по моим правилам.
Ещё один шаг. Дистанция сократилась до трёх метров. Старик снова издал рык — последнее предупреждение хищника перед атакой.
Воздух между нами стал плотным, наэлектризованным. Я чувствовал его магию — стихия Земли копилась в лапах, готовая разжаться смертоносным ударом.
Он больше не выдержал. Терпение лопнуло, как натянутая струна.
Ударил лапами по земле с такой силой, что земля дрогнула. Магия стихии ударила в каменное основание обрыва.
Плита под моими ногами треснула со звуком, похожим на винтовочный выстрел. Трещины побежали во все стороны паутиной разрушения. Обломки гранита взлетели в воздух, превратившись в град смертоносных осколков. Тяжёлые куски размером с кулак летели прямо мне в голову и грудь, свистя в морозном воздухе.
Я не стал уклоняться.
Вместо этого активировал «Лёгкий шаг». Магия Режиссёра отозвалась мгновенно. Воздух под ногами сгустился упругими подушками.
Оттолкнулся от самого крупного обломка, как от ступени в воздушной лестнице, перепрыгнул на следующий, потом на третий. Каменные обломки стали моими союзниками. Росомаха хотела отбросить меня от себя, а я использовал её же атаку как трамплин, танцуя в воздухе между летящими камнями.
За две секунды сократил расстояние до нуля.
Старик выкатил глаза от изумления. Зрачки расширились, в них промелькнул чистый, первобытный ужас. Такого поворота он явно не ожидал. Магия двуногого была за пределами его понимания.
Я упал на него всем весом, используя импульс прыжка. Железными пальцами перехватил за загривок и вдавил в каменистую землю. Хватка доминирования, которая не оставляла сомнений в том, кто здесь главный. Под ладонью чувствовалась жёсткая шерсть и горячая кожа, пульсирующая от бешено колотящегося сердца.