– Вы думаете, что Рональд не станет вас содержать? – осторожно спросил я, давясь своей извечной верой в людей.
Миссис Эдвардс криво усмехнулась.
– Он скорее съест на завтрак свой шейный платок. Он меня ненавидит, я всегда была помехой на его пути к деньгам и вниманию Уильяма. Он даже пытался изобразить интерес к Египту, представляете? Такой жалкий тип. Его едва не вывернуло наизнанку при виде мумии.
Валентайн тихо хмыкнул.
– Вижу, ваш Рональд тот еще тип…
– Вот поэтому мне нужны идеальные похороны. Помпезные, торжественные, безутешные. Пусть траурная процессия попадет на первую полосу «Дэйли Телеграф»! Пусть в каждом салоне обсуждают трагическую кончину Уильяма Эдварда и безутешное горе его вдовы… Положение Рональда сейчас довольно шатко, не многие старые компаньоны Уильяма готовы принять его как преемника. Они воспринимали его как мальчика на побегушках. Под давлением общественного мнения Рональд должен будет понять, что меньшая из потерь – отстать от меня.
– И дать вам свободу? – с глубоким пониманием в голосе спросил Валентайн.
Миссис Эдвард сдержанно кивнула.
Я присел рядом с ней на одно колено.
– А чем вы займетесь, получив свою свободу?
Она посмотрела на меня сверху вниз, ее взгляд на мгновение затуманился.
– О, я открою больницу. – Ее голос смягчился. – Лечебницу для женщин, которые не могут завести детей. Вам, наверное, не понять этого, молодые люди. Как больно осознавать, что Господь отвернулся от тебя. Что ты не в состоянии совершить то, ради чего пришла в этот бренный мир.
Я промолчал. Мог ли я понять ее страдания? Я не был уверен. Но я чувствовал, как она несчастна, мое сердце отзывалось на ее боль, и я осторожно сжал ее руку в своей, утешая.
– Я вступила в переписку с докторами со всей Европы. Некоторые из них готовы пробовать лечить девушек, пока они еще совсем юны. Искать причину. Помогать стать матерями… Но для этого нужны средства. Я хочу вложить все, что имею, в этот проект…
Ее голос затих.
В комнате воцарилась тишина.
Нарушил ее деловой, собранный голос Валентайна.
– Катафалк, запряженный четверкой черных коней. Две кареты для вас и прочих безутешных родственников… Ммм, еще по четверке лошадей в каждую. Бархатные покрывала для гроба и катафалка обязательны, за этим съезжу к Джонсу… Кстати, советую вам приобрести новое платье в нашем ателье, я вышлю вам каталог на дом. Для гроба советую вяз и дуб, более дешевая древесина менее долговечна…
Миссис Эдвардс кивнула.
– Все, что считаете нужным.
– Понадобится много бархата, перьев, латунные ручки на гроб… И носильщики, кучера, плакальщики… И могильщики. Какое у вас кладбище?
– У нас фамильный склеп на Хайгейтском кладбище.
– Вам понадобится надгробие. Я все устрою. – Валентайн решительно захлопнул записную книжку.
Скоро формальности были улажены. Миссис Эдвардс, снова превратившись в убитую горем вдову, покинула нашу обитель скорби под пристальным взглядом молодого человека с порочным лицом азартного игрока.
Валентайн прислонился к столу, помахивая только что выписанным нам чеком.
– У меня есть идея. Попробую предложить это миссис Эдвардс. Удивительно, но ее слова про Египет и натолкнули меня на эту мысль…
– Какую? – удивился я, но прежде, чем Валентайн успел мне ответить, за моей спиной раздался хриплый смешок:
– Моя милая Альбертина скорее удавится, чем примет хоть что-то, напоминающее о Египте! Хорошенько подумайте, как ей это продать, молодой человек!
Я подскочил на месте и обернулся. Я привык, что призраки либо появляются здесь вместе с клиентами, либо не появляются вообще – это означало, как правило, что покойный отдал богу душу, ничего не оставив миру живых.
Призрачный джентльмен с большими усами над пухлой верхней губой засмеялся.
– Я ждал, пока Альбертина уедет, и следил, чтобы чего неприятного не произошло. Ох, знаете, господа, если бы я знал, что умирать так полезно, давно бы умер. Удвоил бы состояние!
Валентайн кашлянул.
– Я так полагаю, сэр Уильям Эдвардс, эсквайр?
– Он самый, к вашим услугам, – весело ответил джентльмен. – Нет, ну каковы, а! Не успел остыть, а надо мной уже сцепились как собаки…
– Вас, наверное, очень огорчило известие о Рональде… – начал было я, но призрак меня перебил:
– Да я эту дрянную душонку Рональда знал с самого начала! Мне просто было интересно, как далеко он зайдет! Ха, конечно, компанию я ему не составлю. Но Альбертина не зря переживает – у Рональда хватит наглости захватить опекунство над ней, если она сейчас даст слабину.