Зал освещался магическими светильниками, но в углу жарко пылал большой камин, так что было душновато. В воздухе висел гул множества мужских голосов, пахло пролитым пивом и потом, так как большинство мужчин пришли сюда прямо с работы. Мой хвост, словно испугавшись, что его отдавят, обвился вокруг ноги, дрожа от страха.
– Пива. Мяса. Лепешек, – ответил василиск, зыркая на остальных посетителей горящими красным огнем глазами. – И поживее.
Кивнув, я устремилась на кухню, бросив по пути взгляд на дверь, ведущую на улицу. Там, опираясь на стену могучими плечами, стояли два брата – сыновья господина Гурго, заменяющие в таверне и вышибал, и блюстителей чести подавальщиц. И вот так мне спокойно стало! Каким бы ни был раздраженным василиск, как бы ни искал он драки, чтобы спустить пар, против двоих медведей ему и минуты не выстоять. А ведь за стойкой еще и отец их есть, а на заднем дворе старший брат за прием товаров на кухню, дрова да лошадей отвечающий имеется.
На кухне за то время, пока меня не было, значительно прибавилось народу: пришли работающие по найму помощники и помощницы, так что теперь оборотница лишь командовала, размахивая устрашающего вида половником, а гномка самозабвенно орала на юношу, обронившего что-то на пол.
Выслушав заказ, отвечающая за это полукровка из эльфов ловко собрала мне все необходимое на поднос, и я тут же шагнула в сторону, освобождая место для прибежавшей Карри. С непривычки ноша сильно оттягивала руки, так что я даже слегка покачнулась, но после встал новый вопрос: как открыть дверь в зал? Тут и пригодилась трусливая пятая конечность: ловкий хвост, опутав ручку, дернул створку на себя, тут же распутываясь и вновь ныряя под юбку. Я натянула на лицо улыбку и вновь нырнула в море голосов, песен и ругани. Придется привыкать.
Домой я возвращалась с рассветом. Как и предупреждала гномка, народу в зале было много, а на смену одному ушедшему прямо у входа стояло несколько желающих. Почему нет? Готовили в таверне «Стая» хорошо, цен не задирали, за чистотой и порядком следили. Посетителей не смущало даже то, что столы в общем зале не квадратные, как нынче модно было ставить, а длинные, с лавками, а не со стульями. Всем приходилось тесниться и есть вместе. Зато и компания выпить всегда под рукой.
За эту ночь я даже в кабинеты несколько раз ходила за заказами, но не впечатлилась: окно, стол и четыре стула без спинок, так как легко можно опереться на стену, такими маленькими были эти самые комнатки. Разве что для влюбленных парочек или одиночек. Хоть бы картину какую на стены повесили, все веселее.
Туфельки, подаренные Татри, я оставила в таверне, так что под ногами, обутыми в старые ботинки, мерно хлюпала жижа не замощенной камнями дороги. Карман приятно оттягивали ровно тринадцать медных монет. Сумма-то небольшая, но ведь это всего за одну ночь. За месяц можно на обувь и для меня скопить. Или, потерпев еще пару месяцев, сделать документы маленьким нагам. Эх… Придется идти на поклон к мастеру Русту и просить подлатать как-то мою обувку. Столько они дорог выходили, а еще потерпеть придется. А может вновь очнется магия и я смогу заработать еще немного?
Матушка Настасья не спала, как и трое маленьких змеенышей. В свете магического светильника чешуя на их хвостах переливалась настоящими изумрудами, а глаза казались необычайно большими и глубокими.
– Устала? – шепотом спросила она, не желая тревожить сон остальных. – Садись, поешь.
Подойдя, я прижалась на миг лбом к ее челу и слабо улыбнулась.
– Я поела в таверне. Там неплохо готовят, а из зарплаты за это высчитывать не будут. – Выложила на стол монеты. – Расчет каждое утро.
– Тебя… тебя никто не обидел? – Ее голос взволнованно вздрогнул.
Сев на лавку, я принялась рассказывать о сыновьях и дочерях почтенного господина Гурго и о том, что мне даже страшно в их компании не было. Маленькие наги, переводя взгляд с одного взрослого лица на другое, ловили каждое наше слово, пытаясь проникнуть в суть разговора. И это было так неправильно! Они ведь крохи совсем! Откуда печать страха и недоверия на лицах? Откуда такой взрослый взгляд?
– Маленькие старички, – сказала, протянув руку, но не коснувшись хрупкого змеиного тельца.
Маленькие цепкие руки сами ухватились за мои пальцы. Затрепетали ноздри, заново знакомясь с моим запахом. Змееныш, помявшись, перелез ко мне на колени, все время вопросительно заглядывая мне в глаза.
«Я не обижу тебя, клянусь!» – мысленно прошептала, пытаясь не дать пролиться слезам жалости.
Так мы и уснули, обнявшись, успокоенные теплом друг друга.
***
День сменялся днем, наступала ночь, снова восходило солнце. Жизнь размеренно катилась по колее из обыденных дел, заданий и встреч. Я приноровилась к новому распорядку, умудряясь высыпаться за четыре часа сна, когда и рассвет уже наступил, и утро еще толком не началось. В единственный выходной с другими ученицами, забросив походы в храм на молебны, мы всегда отправлялись за травами, а затем помогали матушке Настасье их перебирать и сушить. В будни, отоспавшись, я варила зелья, работала в магазине и присматривала за нагами… День за днем.