Лорд принял меня в библиотеке, сидя в глубоком мягком кресле. Он был одет лишь в черный шелковый халат, в руке держал бокал с каким-то спиртным. В комнате пахло кровью и пороком. Пусть я еще и не познала мужчину, другого описания подобрать не смогла.
Лорд Орутен лениво скользил взглядом по моему убогому на фоне дорогого интерьера платью, задержался на стоптанных ботинках, на некрасивых от тяжелой непрекращающейся работе руках.
– Во сколько целитель оценил ваш товар? – Ленивый голос, расслабленная поза. Зачем ему понадобилась именно я?
– В три золотых. Но этого слишком мало…
Лорд поднял руку, заставляя меня умолкнуть. А я едва могла сдерживать дрожь при мысли, что мне заплатят всего три этих проклятых золотых. Да я больше потратила на перекуп трав и ингредиентов, не говоря уже о значительном количестве того, что мы вложили из собственных запасов! Как жить в таком случае весь следующий месяц? На что?!
Лорд, медленно поднявшись с кресла, вальяжной походкой подошел к шкатулке, стоящей на небольшом столике. Достал три золотых и положил их ровной стопочкой. Рядом легла стопочка с еще пятью монетами. А после еще одна – с десятью. Целое состояние.
– Три монеты ты уже заработала – за сырье, – тихо сказал мужчина. – Еще пять тоже твои – за труды. А эти десять можешь получить, стоит только захотеть. – Замолчал, улыбнувшись уголками губ.
Единственное, чего мне хотелось, это прошмыгнуть мимо него, схватить восемь золотых и убраться из Золотого города подальше. Домой, в родной Пригород, где таким вот шикарным господам, аристократам до корней волос совсем не место. Но вампир стоял так, что сделать я этого не могла. Глядел так, что мурашки бежали по коже, а сердце все настойчивее билось о грудную клетку, норовя сбежать.
– Что я должна сделать? – Лорд этого не озвучил, но у меня сложилось впечатление, что забрать я смогу только всю сумму целиком. Слишком выжидающе он смотрел.
– Как и говорил, я никогда не встречал особь, в которой было бы намешано столько кровей. Твой запах манит меня и будоражит пуще столетнего вина.
Я окаменела. Что?
– Я предлагаю десять золотых за возможность узнать, какова на вкус твоя кровь.
Я открыла рот, чтобы гневно отказаться и послать вампира к чертям! Но промолчала. А как же матушка Настасья? Как же наш ветхий дом и то, что зима близко, а теплой одежды у нас нет и не предвидится? Как же крошки-наги, которым нужны хоть какие-то документы, пока к нам не нагрянули с ежегодной проверкой стражи?
– Как это все происходит? – Я ненавидела себя в тот миг. Не знаю, как бы далеко смогла зайти, но, к счастью, этого не понадобилось.
– Тебе выделят комнаты и служанку, которая поможет искупаться. После я сделаю надрез на твоем запястье и сцежу немного крови в специальный магический сосуд, в котором она длительное время сможет оставаться неизменной. После этого тебя хорошо накормят, а утром ты сможешь уйти. С деньгами. А если твоя кровь окажется приятной для меня, то и с подарком, – мужчина указал на мою руку, – я не стану снимать печать прохода. Уговор?
У меня пересохло в горле, дрожали руки и подгибались колени. Печать это хорошо. Но я так давно не ела пшеничного хлеба! Ведь он слишком дорогой. Лишь отруби да грубая черная мука в лепешках – повседневная наша еда. Я так мечтаю о новой обуви, устав от тяжести больших для меня неудобных ботинок. Я так… Я так устала быть нищей, зная, какой удобной и приятной может быть жизнь.
– Никаких прикосновений и прочего? – Вампир кивнул. Кажется, его насмешила сама мысль о том, что кому-то может захотеться прикасаться или, не дай боги, целовать такую замухрышку как я. – Хорошо. Уговор. Но уйду я сразу.
– Ты не сможешь. – Мне послышалась жалость в спокойном голосе. – Забор крови обессилит тебя. Поверь мне на слово и не отказывайся. Впрочем, этот вопрос мы решим в последнюю очередь?
Мужчина хлопнул в ладоши. Тут же рядом со мной материализовалась служанка-призрак и низко поклонилась хозяину. Он махнул на нас рукой, отпуская. Я же ощущала, что в этот миг продаю душу одному из демонов. Как я могла?
Ванна была большой и светлой, мыло – душистым, а вода – горячей. Она, как раньше я это видела лишь в снах из жизни Ольги, текла прямо из медных кранов в виде орлиных клювов и голов, торчащих из стены. Призрак, то уплотняясь до практически полностью физического тела, то превращаясь лишь в белесую дымку, помогла мне искупаться, вымыла и высушила, тщательно расчесала волосы. Мне хотелось разрыдаться, когда оказалось, что лорд выделил мне новое платье и маленькие черные ботиночки со шнуровкой, как раз по ноге. А еще белье из нежной ткани, но достаточно практичное и закрытое, чтобы не было повода от него отказаться.
Мне было стыдно и тошно, но отказаться я все же не смогла. А самое противное: еще вчера, услышав о подобном, первой бы осудила девушку, опустившуюся до подобного. Принимать подарки от постороннего мужчины? Давать кровь вампиру? Ха-ха-ха, в нашем пуританском обществе даже к профессии жрицы любви относились терпимее, чем к тем, кто готов был делиться кровью. Ведь с кровью вы передавали не только свою жизненную силу (черт с ней, она восстановится!), но и память, пережитые чувства и эмоции. Испив крови, вампир мог пережить кусочек вашей жизни и познать вас так, как не дано даже священнослужителю во время исповеди. Это было то же самое, что пустить его в свою душу.
От страха одеревенели мышцы на животе. В сопровождении все того же призрака я дошла до вычурных, покрытых диковинными узорами дверей, чувствуя себя до ужаса неловкой и какой-то грязной. Грязнее, чем до того, как вошла в этот дом. Новая одежда была удобной и опрятной. Сине-серое платье из тонкой шерсти было пределом моих мечтаний, но…
Я толкнула одну из створок и просто вошла. Это был большой квадратный кабинет, мрачный из-за черных настенных деревянных панелей и черного же каменного пола. Я увидела множество шкафов, стеллажей и полок, между которыми теснились картины на темы шторма, штиля и крохотных корабликов во власти стихии. Сам лорд Орутен был занят, так что даже не взглянул на меня. Он что-то быстро писал, разговаривая по маг-вестнику, о которых ранее я лишь слышала. На овальной металлической пластине на подставке, по кромке которой светились магическим огнем странного вида закорючки, виднелось четкое движущееся изображение какого-то мужчины, был слышен его голос, крик чаек и мат грузчиков, переносящих что-то за его спиной.
Язык был мне незнаком, лорд Орутен приказов лично мне не давал, так что я просто села в ближайшее к выходу кресло. Разговор все длился, большие часы на столе лорда мерно тикали, напряжение уходило. Я думала о том, что продать волосы парикмахеру для создания париков не стыдно, девственницам собирать и продавать алхимикам свои слезы, слюну и состриженные ногти бог весть для чего, не стыдно, оборотням во время оборота позволять состригать с себя шерсть, а после продавать ее тоже не стыдно. А продать стакан крови – табу. С какой стати?! Почему это кто-то должен решать за меня? В чем разница?
– Прошу прощения, – ворвался в мои мысли спокойный голос. – Непредвиденные осложнения.
Сжав ладони в кулаки, я кивнула. Какая, в конце концов, разница? В таверну я и так уже безбожно опоздала – можно и не спешить. Лорд Орутен тем временем, подойдя к одной из настенных панелей, ловко ее отодвинул, открывая моему взгляду тайник за металлической дверцей. Там на небольшом серебряном подносе лежал самый настоящий скальпель, бинты, заживляющее зелье и тот самый волшебный сосуд для хранения крови, сделанный из большого и явно искусственного рубина. Поставив поднос на небольшой столик между нами, лорд сел в соседнее кресло.
– Разрез должен быть глубоким, иначе крови не набрать. После я обработаю рану зельем вашего же производства. – Он указал на горшочек. – Или своей слюной. Она способна затянуть рану в мгновение ока, но выбирать вам. – Мужчина очень понимающе улыбнулся, а я пыталась представить, как это он будет совершенно не аристократично плеваться мне на запястье. – Есть еще целитель, но его услуги не бесплатны.
Я решила не рисковать:
– Зелье. – К тому же к боли я привычная. Невозможно работать травницей и не травмироваться при этом огнем, брызжущими зельями или жгущимися листьями.
– Воля ваша.
Холодные сильные пальцы цепко ухватили мою руку. Одним уверенным отточенным движением мужчина полоснул кожу скальпелем, а после мы вместе наблюдали за тем, как наполняется рубиновый сосуд. Боли не было, разве что в первое мгновение. Вместо этого накатила апатия. Странно, но мне даже не было интересно, какие мои воспоминания увидит вампир. Даже если это будут сны об Ольге, всегда можно развести руками и прикинуться дурочкой: не помню!
Болеть запястье начало потом, когда лорд лично наносил мазь и туго бинтовал. А еще он был прав по поводу слабости: ужин был шикарным, но я едва смогла проглотить несколько кусочков мяса, перед тем как уснуть прямо за столом.