Рассудив, что дойти на работу, если она будет расположена в дальнем сегменте кольца, будет сложно, сосредоточилась на двух ближайших к Западным воротам. Я пыталась устроиться учительницей к детям (их папа смотрел на меня таким масляным взглядом, что я была рада, когда матрона семейства мне отказала), продавщицей в магазин сладостей (владелец тут же поставил меня перед фактом, что за опоздание полагается штраф, за неопрятную форму – штраф, за недостачу денег или товаров – штраф, за непочтительное обращение к нему или покупателям – штраф…), помощницей на кухню в знатный дом (ежели что не так, то и розгами высечь), в библиотеку (за пропажу ценной книги рубят руки)… Да, зарплаты предлагали больше, чем в пригороде, но и условия… Да меня в жизни никто не порол!
На четвертый день поисков я случайно попала в таверну, располагающуюся как раз между двумя сегментами Стального кольца. Собственно, единственную на два эти сегмента. Я уже собиралась согласиться на работу подавальщицей, обрадовав хозяина наличием опыта, когда заметила, как один из клиентов лезет под юбку обслуживающей его девушки.
– Это…? – У меня просто слов не хватило.
– А ты думала как? – Расхохотался владелец. – Половину дохода с каждого клиента мне, половину себе.
А пока я хлопала глазами, постоялец утащил хохочущую девушку по лестнице наверх.
– А просто подавальщицей? – спросила, чувствуя себя неимоверно глупо. – Без… этого?
– Так «без этого» я бы подавальщиц симпатичных не искал и так много им не платил. – Мужчина явно потешался над моей наивностью, но я откровенно не понимала, зачем это клиентам таверны, если ближе к стене есть дома любви с женщинами на любой вкус, которые к тому же справку при себе о здоровье должны иметь?
Вежливо попрощавшись, я просто ушла.
И вот, после очередной бессонной ночи на работе в таверне, я шла, до боли сжимая кулаки от волнения и страха. Шла, старательно давя в себе детскую обиду и тоску. Снова шла искать работу в Стальное кольцо, зная, что дома у меня больше нет. Я чувствовала себя суденышком, потерявшим свой якорь.
– Что случилось? – Меньше всего я ожидала увидеть огромную толпу перед наглухо запертыми воротами.
Гном, к которому я обратилась, зло сплюнул себе под ноги, звеня заплетенными в широкую рыжую бороду бусинами.
– Говорят, за ночь более десяти горожан какая-то тварь убила. Город заперт, внутри полно наших и столичных следователей, членов Ордена Следящих. Даже гончих в Нижнем городе видели. Ищут.
– Ясно. – У меня не было сил на разочарование. Можно было сетовать на то, как же мне не везет, но будь я в городе в эту ночь или следующие, не стала бы очередной жертвой непонятно чего?
Встряхнувшись, побрела обратно к таверне. Время все расставит по своим местам.
Вечером в «Стае» только и разговоров было, что об убийствах: кого, где, сколько и каким образом… Ворота в Стальное кольцо заперли, да все проходы и лазы в Нижнем городе не законопатишь. Нищие и попрошайки, чистильщики и всякие воришки – весь этот народ шастал туда-сюда, разнося эти самые слухи, от которых волоски на руках вставали дыбом.
Сегодня в таверне был аншлаг, так что посетителям пришлось даже отложить в сторону межрасовую вражду, и эльфы сидели рядом с орками, а гномы делали вид, что не замечают сидящих рядом фей. А мне-то не замечать нельзя! То феникс волосами встряхнет мне на платье, дыру искрами прожигая, то кто-то из младших демонов хвост в проход выставит, то случайно стрекозиные крылья фей примну, то кентавр не вовремя повернется, что я на рог его налечу животом.
Гр-р-р…
Дошло до того, что я принялась все мешающие мне передвигаться оконечности хвостом своим расталкивать да под лавки распихивать. Расселись тут! Заказов было столько, что руки просто отпадали от усталости, а голова казалась чугунной от шума.
И тут как отрезало! В единый миг в огромном переполненном зале стало так тихо, что я с перепугу аж присела. В дверях таверны стояли пятеро дознавателей в черной военной форме с золотыми знаками на груди, свидетельствующими, что перед нами гости из столицы.
– И здесь все занято, – разочарованно сказал один из них. – Хоть на улице под воротами садись!
– Да как же «на улице»?! – Как по волшебству перед ними появился господин Гурго, улыбаясь так широко, словно они ему денег должны и вот отдавать пришли. – Да неужели мы для уважаемых господ местечко не отыщем? – А потом как рявкнет: – Все, кто дольше часа ничего не заказывал, на выход!