Просыпаться было больно и страшно. Я открыла глаза и, приложив огромное усилие, смогла сесть, неожиданно обнаружив себя в довольно уютной комнате. Кровать, стол и стул с высокой спинкой. Узкий шкаф рядом с дверью, мягкий ковер на полу. Аккуратно коснувшись пальцами виска, обнаружила запекшуюся корочку крови. Похоже, мне повезло. Так ведь и убить можно! Мысли прервала отворившаяся дверь. Чеканя шаг, в комнату вошел Гриан Берз.
Мое сердце, гулко ударившись о ребра, остановилось. Казалось, даже кровь застыла в венах. Я так долго ждала встречи с ним и так боялась! В руках мужчина сжимал камень памяти, а сурово сжатые губы и прищуренные глаза не сулили мне ничего хорошего. Поставив стул в центр комнаты, он сел напротив меня. Я подобрала ноги, обняла колени руками. Пальцы мелко подрагивали, а в животе поселился холодок плохого предчувствия. Мне казалось, что я очутилась возле жаркого костра в холодную зимнюю ночь. Аура мужчины подавляла, а его холодная сила ледяными иглами впивалась в кожу, но моя глупая иррациональная любовь грозилась сжечь дотла.
Он сел, забросив ногу на ногу. Во взгляде серых глаз сквозило уничижение и, кажется, даже немного брезгливости.
– Откуда это у тебя? – Он показал на камень памяти, цепко следя за выражением моего лица.
Но мне нечего было скрывать, и я попыталась передать это своим спокойствием.
– Вчера я нашла этот камень в своем кармане. Не знаю, откуда он там появился.
– Ну да. – Берз наклонился вперед, став похожим на гончую, взявшую след. – Еще скажи мне, что бежала в Дом Стражей, чтобы доложить о странной находке!
– Но так и было! – Мне так отчаянно хотелось, чтобы он поверил мне, чтобы гордился моей смелостью, чтобы поблагодарил за помощь дроу. Но разве что-то подобное могло бы произойти с кем-то вроде меня?!
– Твой несостоявшийся убийца сейчас подвергается допросу в подвале этого дома. Ты можешь рассказать мне правду или присоединиться к нему. – В голосе мужчины не было ни грамма мягкости или сопереживания. Казалось, он уже вынес вердикт. – Твои подельники, похоже, решили избавиться от тебя. Так что теперь я твоя единственная надежда на спасение.
Я упрямо поджала губы и отвернулась к окну.
– Я говорю правду, мне нечего скрывать. Камень я нашла случайно среди своих вещей. Как он попал туда – не знаю. И я действительно несла его в Дом Стражей!
Выдохнув сквозь сцепленные зубы, мужчина резко встал на ноги.
– На что ты надеешься? – спросил. – Я не смогу тебе помочь, если не буду знать правду!
А я вдруг представила себе возможное будущее: суд, тюрьму. Если он мне не поверит, то кто? Если я даже расскажу о лешем, это только еще больше утвердит дознавателей в том, что я лгунья. Во мне не было сожалений, не было глупых метаний. Знаете, о чем я думала тогда? О поцелуе. О том, что если попаду в тюрьму, то так никогда и не узнаю, каков он – поцелуй Гриана Берза?
Что за наваждение с этим демоном! Откуда он взялся на мою голову?! Запретив себе об этом думать, я вскочила на ноги, метнулась к нему и поцеловала. Неуклюже, неумело, впервые в жизни кого-то поцеловала, но я так этого хотела! Он, конечно, не ответил, и губы оказались под стать своему владельцу: прохладные и твердые. Я отступила на шаг, сложила руки на груди и вздернула подбородок.
– И что это было? – спросил безэмоционально.
Я пожала плечами, не собираясь раскаиваться в содеянном.
– Просто захотелось. – И снова правда.
– Подозреваю, что даже Бог Мудрости не ведает, что творится в женской голове, – сказал Берз, качнув головой, развернулся и вышел из комнаты. Я же словно кукла с оборванными нитями села на пол там же, где и стояла. Я не стыдилась поцелуя, только отчаянно хотела, чтобы он мне поверил! Чтобы не было разочарования в серых глазах.
Но не прошло и нескольких минут, как дознаватель вернулся в комнату.
– Иди за мной! – Он смотрел так сурово, что казалось, откажись я, потащит силой.
Я встала, пытаясь сохранять невозмутимость. Оказалось, что это был какой-то заброшенный дом, часть окон вообще отсутствовала вместе с рамами, а часть комнат, мимо которых мы проходили, наоборот выглядели жилыми. «Ничего не понятно!»
Вслед за дознавателем по крутой винтовой лестнице я спустилась в подвалы. А попав в комнату дознания, ахнула от неожиданности и отшатнулась назад. На стене, на цепях был растянут незнакомый мне мужчина. Но испугало меня не это! И не количество ран на его теле, и не странные ожоги на его оголенном животе, и даже не кровь на разбитом лице, а жуткая тень воплощенной эмоции у ног. Я знала ее! Видела раньше! От ужаса помутилось в глазах, грудь сдавило тисками. Казалось, как раз самое время, чтобы потерять сознание, но вместо этого разум вдруг начал работать четко как часы. Я повернулась к стоящему у двери Берзу и четко, как на духу, рассказала о странном покупателе-гоблине, о том, кто был рядом с ним, и о том, что именно эта тень сейчас находится здесь, в этой комнате. Я не думала, знает ли об этом Берз, умеет ли видеть или как-то чувствовать воплощенных тварей. Ведь да, наверняка да, как бы иначе он за ними охотился! Просто вдруг кристально ясно осознала, какой дурой была, умалчивая информацию, которой могла бы спасти чужие жизни. И какая разница, что со мной будет, если каждый день кто-то умирает из-за моего молчания! Я словно очнулась, резко протрезвев. Здесь и сейчас все мои прошлые страхи стали никчемными и ничтожными.
Берз слушал, не перебивая, склонив голову к плечу. А когда я замолчала, подал голос второй мужчина, до этого стоявший в углу.
– Ты был прав! Она – не зарегистрированный чтец душ, да еще из сильных похоже.
Я стремительно обернулась на звук, только теперь заметив мастера пыток. В этот же миг что-то прохрипел мужчина, висевший на цепях, а тень у его ног вдруг стала материальной, из размытой дымки превратившись во вполне настоящую тварь. Все произошло настолько стремительно, что я не успела даже ахнуть, заметив лишь блеск кроваво-красных глаз и почувствовав дыхание смерти на своем лице. Но сильные руки, дернув меня за волосы, вывели из-под удара, а сине-черная мелкоячеистая сеть спеленала кошмарное существо.
– Попался! – Довольно сказал палач, приседая рядом с визжащей на полу тварью.
Мужчина на стене, издав полувой-полустон, скончался. А я, ощущая спиной биение сердца демона-дознавателя, осознала, что была приманкой. Что меня нарочно привели сюда, что каким-то непостижимым образом Гриан Берз знал все и без моего признания.
В комнату ворвалось еще двое мужчин.
– Есть сигнал! Нужно спешить, пока остальные твари не очухались.
Кто-то незнакомый, подхватив меня под руки, потащил наверх. Меня вывели прочь на улицу, не дав даже оглянуться, посадили в повозку, чтобы, спустя примерно 15 минут, высадить у таверны «Стая».
Жалкая, испуганная и дрожащая, я еле стояла у входа, глядя вслед уезжающей повозке без опознавательных знаков.
– Что… что это было? Они что? Подстроили все это? – Не то, чтобы я была зла или обижена, но как же мне с этим жить теперь? Что делать дальше? Меня привлекут на службу как чтеца душ? Заставят пройти испытание и поставят печать? Что я должна со всем этим делать?
Оказалось… ничего. Дни сменялись днями, вскоре стало известно, что всех злодеев изловили, а блокада Стального кольца прекращается. Никому не нужная и не интересная, я работала себе в таверне «Стая», лишь иногда недоумевая, как это так: чтец душ и совсем никому не интересен? Или мой потенциал настолько мал, что не о чем и говорить, а Гриану Берзу было достаточно лишь одного взгляда, чтобы это определить. Вопросы, вопросы… без единого ответа. И только бесконечные, затягивающие в свои глубины сны, где он, я и полупустая комната, тяжелый взгляд серых глаз, и мое понимание того, что еще миг – и я его поцелую. В первый и в последний раз.