– А у меня папа умер год назад. Нанялся в купеческую охрану и не вернулся с Песков, – не замечая моего состояния, продолжила девочка, с упорством маленького ослика таща меня за руку за собой. – А у мамы еще трое малышей, кроме меня. А старшая сестра болеет давно. Всегда болеет, – сказала обиженно. – Ничего не видно, а она отказывается с постели вставать до самого вечера. А мама ей верит. А денег на целителя нет. А еще…
Я даже не заметила, как мы дошли до лавки, так сильно была погружена в свои раздумья. Прямо у порога в придорожной пыли игрались под присмотром грозного домового маленькие наги, а Поти тут же убежала к еще одной девочке, сидящей в тени большого ясеня на невысоком стульчике. С самым серьезным видом они принялись перебирать зерна катарика, обсуждая годно то или иное зернышко или лучше выбросить.
Кивнув домовому, я вошла в лавку. Посыльный из Золотого кольца – франтоватого вида молодой златовласый эльф, чьи длинные заостренные кверху уши на целых три пальца возвышались над макушкой – все еще находился здесь, постукивая пергаментным свитком по своей руке. Окинув меня оценивающим взглядом, протянул его мне.
– Шати, как я полагаю?
Я кивнула, всматриваясь в мелкий убористый почерк. Передо мной был огромный список из трав, зелий, притираний и настоек…
– Что это?
– Лорд Орутен оказал вам честь, решив обратиться со столь большим заказом в вашу лавку. – Эльф протянул мне мешочек с деньгами. – Здесь двадцать золотых, чтобы вы могли докупить недостающее. Оплата после доставки заказа в поместье. Я буду вам помогать, чем прикажете.
Я взвесила в руке тяжелый мешочек, едва удержавшись от невоспитанно отвисшей челюсти и восклицания: «Ого!».
– Но ведь это не моя лавка, и я больше не являюсь ученицей травницы? – Растеряно посмотрела на вышедшую к нам из кухни матушку Настасью.
Посыльный безразлично пожал плечами, а матушка сложила ладони в молитвенном жесте.
– Ты ведь нам поможешь? Лорд приказал, чтобы заказом занималась ты лично!
Я снова перечитала список и пожала плечами: ничего невозможного лорд Орутен не запрашивал.
– Сколько у нас времени? И для чего ему столько всего? Тут на целую армию!
Курьер кивнул:
– На столичный дом лорда Орутена три дня назад было совершено масштабное нападение, гвардейцы из высших вампиров, охраняющие в то время дом, сильно пострадали. Об этом все знают. Именно тогда и появился этот заказ. Полагаю, он станет запасом «на всякий случай».
– Ясно. Спасибо. Значит, нужно все упаковывать для длительного хранения…
– Что касается времени: лорд Орутен желает видеть вас с заказом завтра к вечеру.
– Нам придется нанять возницу. – Мысленно я уже перебирала запасы матушки Настасьи и планировала, где бы достать все остальное. – Да и побегать придется изрядно.
– О транспорте я позабочусь. – Кивнул эльф, поднимая ладонь в традиционном жесте знакомства. – Меня зовут Микаэлл, и я к вашим услугам.
Я не стану перечислять количество лавок, которые нам с Микой пришлось обойти в поисках редких зелий, как и не стану жаловаться на то, что уснуть той ночью так и не удалось. Скажу только, что двадцати золотых, выделенных нам лордом Орутеном, хватило впритык. А ведь если задуматься, это целое состояние!
В Золотое кольцо города Акет мы с Микой въезжали на груженой доверху телеге со скоростью смертельно раненой улитки: не хватало еще из-за спешки разбить какой-нибудь особо ценный сосуд! И в этот раз, в отличие от первого моего посещения, стражи заранее были предупреждены о нашем прибытии, так что даже проверять содержимое телеги не стали.
Прогресс, однако!
Я уже было приготовилась яростно торговаться с целителем, но стребовать с него хорошую цену еще до встречи с хозяином дома, однако стоило телеге остановиться во дворе поместья, как ко мне тут же подбежал побелевший лицом дворецкий.
– Вы опоздали! – Подхватив под локоток, мужчина потащил меня в дом.
– Но точное время указано не было! Куда вы меня ведете? – Я попыталась было вырваться, но дворецкий лишь усилил хватку.
– Лорд очень зол и раздосадован. Эти дерзкие нападения… – Он осуждающе покачал головой. – Не спорьте, не дерзите, в глаза постарайтесь не смотреть…
– Почему у меня такое ощущение, будто вы меня в клетку к мантикоре ведете, – не выдержав, перебила поток советов. Но ответный взгляд дворецкого был столь тяжел, что желание шутить, как и радость от хорошо выполненной работы тут же улетучились.
– Не делайте резких движений и не издавайте высоких звуков, и все пройдет хорошо.
– Что…
– Пришли. – Он просто втолкнул меня в комнату и запер за спиной тяжелую дверь.