– Примерно шестьсот золотых. А ты что, не знаешь, кто заплатил? – Подозрительный взгляд коменданта мне не понравился, так что я поспешила откреститься.
– Знаю! Просто… неожиданно.
– Ты лучше на рынок поспеши да продуктами запасись, а то голодной спать ляжешь, да и завтра времени на это не будет. На кухне у каждого свой холодильный короб: выбирай не самый новый, а самый целый, а то ремонт за свой счет.
– Спасибо!
– Беги уж. Смешная ты, Шати. Но уж больно молоденькая.
К чему относилось последнее замечание, я не поняла, но первым делом поспешила на рынок, где запаслась необходимым минимумом продуктов, чтобы на неделю хватило. А то мало ли… Вот и пригодились оставленные три золотых. Даже на ленты для волос и гребень новый хватило. Мелочь, а приятно. Мои-то ленты слишком яркие и приметные, к форме совсем не подходят.
– Шати?! Тебя и не узнать! – Как гром среди ясного неба прозвучал голос Рошхи.
Но я заставила себя остановиться. Поставила на землю полную корзину с покупками. Улыбнулась подруге.
– Светлого неба, Рошха. А ты тут какими судьбами?
Девушка, подойдя ко мне, прикрыла глаза, тяжело хватая ртом воздух. Из ее груди доносились хрипы, словно она была больна, лицо совсем побелело.
– Я на работу в магическую лавку устроилась. Уборщицей, – сказала она, немного отдышавшись.
– Это же очень вредно! Ученики, да и сам мастер то разобьют что-то, то разольют, а ведь много ингредиентов у них токсичны!
– За год амулет себе русалочий отработаю и уйду. Да и узнаю хоть, что такое в Стальном кольце жить. – Умолкла резко. – Сил моих больше нет, Шати, – простонала. – Не могу я больше задыхаться. Хоть в петлю лезь! Не могу!
Мы обе прекрасно понимали, что после года такой работы амулет ей может и не понадобиться. Но если уж она на подобное решилась…
– А я оказалась чтецом душ. Меня на учебу в Дом Стражей забрали.
– Ого! – Глаза Рошхи от удивления увеличились раза в два. – Поздравляю! Наверное… Это же пятнадцать лет отработки! – Она вдруг шагнула вперед и крепко меня обняла. – Ты, главное, береги себя! Хорошо?
– Я думала, ты будешь бояться меня теперь. Сторониться, – сказала глухо, положив голову ей на плечо.
– Ну и дура! – припечатала подруга. – У меня же ближе и роднее тебя и девочек нет никого. Даже матушка Настасья замену нам уже нашла.
– Не говори так.
– Это правда! Правда! И ты об этом знаешь. – Она закашлялась, вздохнула тяжело. – Пора мне.
– Подожди. – Я схватила подругу за руку. – Помоги донести корзину, а я тебе подарок сделаю.
– Куда донести? Что за подарок?
– Так всем поступившим открывают счет в банке и деньги туда кладут. Вроде как на подъем, – начала самозабвенно придумывать я. – Студенты об этом не распространяются, чтобы не ограбили, а то еще шантажировать начнут. Так что и ты молчи.
– Хорошо.
Мы взялись вдвоем за корзину и пошли к банку, периодически останавливаясь, чтобы передохнуть.
– Так вот, форму нам выдали, мелочи всякие и даже белье постельное! Зачем мне те деньги? Я тебе за них лучше амулет куплю. – Сомнений или жалости, что деньги теряю, у меня не было. Что золото? Сегодня есть, а завтра нет. А вот знать, что родное тебе существо задыхается, а ты помочь могла, но мимо прошла, и жить после этого спокойно я точно не смогу.
– Ты что, Шати? Я не могу так!
– Не спорь! Денег может и не хватит еще. Но я тогда просто тебе их отдам. А ты доложишь и тут же из лавки магической уйдешь. Обещай мне!
Рошха расплакалась. Молча и очень горько. Лишь бы денег хватило! Не на амулет обычный, который через год непригоден станет. А на артефакт, чтобы сам заряжался и служил всю жизнь и самой Рошхе и, может, ребеночку ее. Как сама девушка выжила, в младенчестве задыхаясь постоянно, даже боги не знают.
– Двадцать пять золотых.
Услышав сумму, я рассмеялась. Честно! Что это, если не судьба и проверка богов на жадность? Рошха, когда увидела, как я из кошеля молча монеты достаю, чуть сознания не лишилась.
– Нет! Шати, нет! Обычный возьми за сто серебра. Я же за всю жизнь с тобой не рассчитаюсь.
Я, перестав на миг монеты стопочками на прилавок выкладывать, серьезно посмотрела ей в глаза.
– Разве я тебя прошу о чем-то? – И уже мастеру. – Вы пока бумагу подготовьте. С печатью и магическим клеймом. А то вдруг артефакт ваш неисправен окажется?
– Что вы? Как можно?! – Убеленный сединами гном приложил руку к груди. – Никогда еще никто не ругал мои работы. Бумагу дам, конечно, но не вам ли, уважаемый студиозус, знать, что со стражами никто ругаться не захочет? Приходите лучше еще ко мне за покупками – скидку сделаю!
***
Вот так я и оказалась уже глубоким вечером на пустой кухне с горой сырых овощей и круп. Зацелованная. Согретая любовью и благодарностью. Счастливая.
Первым делом включила магический светильник, поражаясь тому, что на этом экономить не стали: горел он ярко и ровно, освещая всю кухню. Нашла сложенные в углу холодильные коробы. Выбрала самый целый снаружи. Открыла, а там…
– Ой, мамочки! – Отпрыгнула, захлопнув крышку. – Т-т-там элементаль! Настоящий. Кажется. – Что думать об этом я не знала.
Холодильные коробы давно уже были в каждом доме, не считая разве что совсем уж бедняков. Да и куда без них? Но в обычных домах это был обычный толстостенный ящик, внутри которого слой льда, а после еще один ящик с рунным письмом на стенках. Оно-то льду таять и не дает. Знай, раз в году меняй лед да два раза в год к мастеру за обновлением рун ходи. Но это же сущие медяки! А вот элементалей я и не видела никогда. Да и слышала о них разве что в сказках.
Аккуратно снова открыв крышку холодильного короба, посмотрела на медленно вращающийся посредине холодный синий вихрь. Интересно, его кормить как-то нужно? Или он сам продукты мои кушать будет?
– Элементали холода питаются теплом. И наоборот. – Раздался голос у меня за спиной.
– Ой, а я тебя и не услышала. Привет! Я Шати. – Протянула руку для знакомства высокому черноволосому парню в форменной одежде студентов.
– Ронтен. Я на четвертом курсе учусь на следователя. А ты новенькая? – Я кивнула. – Оно и видно. – По-доброму рассмеялся он. – Все в первое время так себя ведут: пугаются и смущаются. Элементали холода, – он указал подбородком на короб, – теплом питаются. Ты продукты кладешь, он тепло из них выпивает. Но долго крышку открытой держать нельзя: развоплотится, не имея возможности все тепло выпить.
– Понятно. Спасибо!
– С тебя готовка, когда мне уж совсем лень будет. А вообще, когда все после практики приедут, будем готовить по очереди, а на продукты сбрасываться. Так намного удобнее.
– Договорились. – Улыбнулась в ответ. Хороший парень.
И стоит ли удивляться, что за заслонкой кухонной плиты жил огненный элементаль, которого нужно было иногда кормить льдом, а не то он начинал плеваться искрами?