– Все вы не раз слышали о том, как бравые пограничные стражи защищают границы нашей благословенной империи от сил Инферно. – Наш учитель, уважаемый господин Данр, ходил перед своим столом, заложив руки за спину. Хорошо поставленный голос известного преподавателя достигал даже отдаленных уголков аудитории. – Но знаете ли вы, что огромная часть нашего мира, ныне называемая Инферно, ранее была плодоносной и богатой территорией магического государства Алфея? – В ответ на слова учителя по рядам пронесся дружный вздох. Да и не странно: о подобном никто из нас не слышал. Инферно… оно просто было. Всегда. Материальное воплощение зла на границе нашей благословенной империи. Вечный источник скверны и невообразимых чудищ. Жнец, неизменно пожинающий сотни жизней наших воинов.
Казалось, сам воздух аудитории дрожал от скопившегося любопытства. Все до единой парты для учеников были заняты. Дети из бедных семей, чьи родители не могли позволить себе платного обучения, пришли сегодня послушать мудрого учителя. Ступени аудитории, подоконники и узкие проходы между партами: все было занято внимающими слушателями.
– Слово «инферно», – продолжил учитель, – переводится как «большой огонь». Именно его – первозданное пламя из проклятого ада – призвали возомнившие себя всесильными маги во времена, названные после Падением. Вырвавшись из-под контроля, Инферно стало пожирать все на своем пути, поглощать территорию за территорией, исторгая из своего нутра существа столь ужасные, сколь и совершенные в своей смертоносности.
Уважаемый учитель – гоблин. Он был низкого роста и лыс по причине поздней старости. Его зеленая кожа была дряблой и морщинистой, а длинные уши обвисли по бокам головы, словно унылые листья цветка. Но взор был столь остр, голос – тверд, а убеждения – непоколебимы, что его не возможно не уважать, будь ты хоть трижды лордом. Да и как можно не уважать столичного преподавателя, не ленящегося каждое воскресенье возвращаться в родной город для бесплатных уроков?
– После пробуждения Инферно прошло не так уж и много времени, но мир наш оказался на грани уничтожения. Не было более государств и кланов, домов и доменов. Лишь хаос, огонь и смерть. Знаете, что произошло тогда? – Но хитрый прищур не ввел нас в заблуждение – ответ прост, и все мы его знаем.
– Пришли люди!
– Да. – Довольно кивнул учитель. – Тогда впервые были открыты врата перехода, и в наш мир попал Иван Первый. Сильнейший из магов. Доблестный воин. Он начал то, что закончили его последователи. Он сумел ограничить Инферно в тех землях, о которых мы знаем и сейчас. – Остановившись посреди аудитории, уважаемый господин Данр посмотрел прямо на меня. – Сколько всего людей прошло через врата от Ивана Первого и по сей день?
– Четыреста семьдесят два, – отрапортовала я.
– Да. За вратами следят денно и нощно, но вот уже двести лет никто не приходит.
Мы все знали об этом. Как знали и о том, что пройти сквозь врата может лишь истово верующий человек, а потому большинство попавших к нам людей – монахи. Нам рассказали, что Прошедшие, перед тем как увидеть врата, молились о призвании и о служении Господу. Молились так рьяно, желали так неистово, что их услышали…
Люди – сильнейшие маги и воины, рыцари Света, поборники справедливости, силу и огонь в груди которых поддерживает сам Господь. Это аксиома. Об этом знают все. Вот и мне, пережившей страшнейшую болезнь, повезло попасть на глаза матушке Настасье. Кто бы еще подобрал на улице умирающего ребенка?
Матушка Настасья – полукровка во втором поколении, ее дедушка был Прошедшим. Магия света уже практически не проявляет себя в умениях травницы, но доброе сердце и Вера согревают всех вокруг теплом и благодатью.
Нет, и в нашем мире, конечно, имеются и маги, и воины, и даже высшие лорды. Но мы рождаемся во мраке и с мраком. В наших венах магия Тьмы и всепоглощающего Огня. Говорят, высшие лорды могут даже жить в Инферно, купаясь в потоках первозданного пламени, растворяясь в нем.
Недолго, конечно, но все же…
Жаль только, что мир Земля, откуда приходили к нам люди, все сильнее меняется, и нет в нем места неистовой вере и молитвам столь сильным, чтобы быть услышанными. Кровь человеческая слишком быстро разбавляется тьмой. Вот уже и во втором поколении наследников магии Света практически нет. Коль скоро она угаснет насовсем?