Я сжала кулаки так сильно, что в лунках от ногтей выступила кровь.
– А если нужна?
Я подняла на него больной взгляд.
– Разве «так» нужна? – Я снова сжала кулаки, буквально наслаждаясь острой болью, которая отвлекала от той, другой. – Отпусти меня?
Он просто отрицательно качнул головой.
– Доела? Пойдем.
– Куда? – Мне хотелось уронить голову на стол. Хотелось просто исчезнуть.
– Я возьму тебя с собой в одно место. Особенное. А ты посмотришь, послушаешь, а потом скажешь мне, что обо всем этом думаешь. Мы… – вздохнул, – мы зашли в тупик в нашем расследовании. Во всех концах империи десятками гибнут жители, а мы, словно слепцы, бегаем вокруг да около.
– А что эльф? За ним проследили?
– Его убили, как только он покинул пределы города. То ли нашу слежку засекли, то ли твое вмешательство. Первое более вероятно, но все же…
Я потерла усталые глаза. Кивнула. Надо идти куда-то и на что-то там смотреть? Ну, значит надо. Высплюсь. Когда-нибудь. Потом.
Но Берз вдруг просто сжал мою ладонь. Он ничего не сказал и больше ничего не сделал, но в душе моей все перевернулось.
– Идем?
Это был мужской салон. Неприметное здание неподалеку от центра столицы, вход по особым карточкам. Около пятидесяти мужчин всех возрастов, но неизменно толстых кошельков. И дамы. В полумасках, как и я. Некоторые больше раздеты, чем прикрыты, а некоторые, наоборот, словно из монастыря. На мне было простое черное платье из тонкой, но теплой шерсти: оно было куплено загодя и лишь дожидалось окончания ужина. Оказалось, не приди я сама, дознаватель все равно бы потревожил мой покой. Судьба? Карма?
Берз, войдя в салон, бросил свою кожаную куртку прислуге, сдернул с меня плащ и поступил с ним так же. На миг гомон голосов собравшихся стих, но вскоре возобновился. А к нам подошел хозяин заведения, скрывающий свое лицо под полной черно-белой маской.
– Не ожидал тебя здесь увидеть. Снова.
Берз бросил лишь один взгляд на мужчину, равнодушно пожал плечами.
– А твоя спутница? – не унимался мужчина под маской.
– Это моя протеже.
Я заметила, как сверкнул белым кулон на шее хозяина заведения. Амулет истины? Но то, как вытянулось его лицо, было видно даже под маской.
– Никогда бы не поверил, не увидь это сам. Мои поздравления?
Но Берз уже его не слушал. Водрузив мою руку на свой локоть, уверенно повел меня к дальнему игровому столу.
– В красном фраке, – тихо сказала я. – И женщина рядом с ним. Она, кажется, серьезно больна.
Дознаватель никак не показал, что услышал меня. Мы подошли к столу, официант тут же принес напитки. Похоже, привычки Берза тут знали хорошо. Сам лорд тут же выложил на стол крупную сумму денег и взял в руки карты.
Я отвернулась, убеждая себя, что это не мое дело. Он заработал эти деньги, так или иначе. И только самому Берзу решать, как именно их тратить.
Время шло. Сок в моем бокале закончился. За стол то и дело подсаживались все новые и новые игроки, каждый из которых начинал с Берзом какой-то свой, непонятный для меня разговор о каких-то делах. Казалось, что это не демон пришел сюда поиграть, а все эти мужчины собрались в салоне, чтобы иметь возможность поговорить с ним.
А еще он выигрывал примерно три игры из четырех, так что скоро золотые монеты уже просто некуда было складывать. Возможно, Берз был отличным игроком? Я ничего в этом не смыслила, но, казалось, садящиеся за стол с дознавателем просто платили ему дань за разговор, не особо вникая в игру.
Когда часы пробили полночь, а мы уже начали собираться домой, дверной колокольчик тонко тренькнул, оповещая о прибытии нового гостя. Так поздно?
Это был очень худой и очень высокий мужчина. Как и большинство мужчин в салоне, он не носил маску, но казалось, что черты его лица расплываются и рябят, словно вода на ветру.
Я непроизвольно схватила Берза за руку и сжала с такой силой, что едва не сорвала себе ногти.
– Любимая? – Сегодня лорд намеренно не произносил моего имени, но подобное обращение резало не хуже охотничьего ножа.
Я пыталась не дергаться и никак на подобное не реагировать, но после нашего вечернего разговора хотелось за подобное натравить на Берза безумного духа и посмотреть, кто кого.
– Воплощенная. Почти готовая. День или два… – Мой голос дрожал и срывался.
Дознаватель подобрался, как барс перед прыжком. С хищной улыбкой встал со стула и направился прямиком к вошедшему.
– Харли? Ты ли это, мой друг?!