Глупость какая! Зачем я вообще полезла к нему? Подсмотрела бы тихонько, а потом доложила, куда следует через Берза. Так нет, захотелось удостовериться!
Но додумать мысль я не успела – из тени вышел еще один вампир. Я приготовилась защищаться, но он лишь с поклоном попросил следовать за ним. Словно ничего и не было. Словно только что не я уничтожила одного из них.
Снова коридоры, переходы, лестницы… Чем дольше мы шли, там больше мне казалось, что я оказалась в огромном муравейнике и ведут меня к его центру. Не иначе как к матке? Пока, наконец, мы не вышли в просторный зал, освещенный тысячей блуждающих огней. Мой сопровождающий с поклоном удалился, а я не решалась даже вздохнуть лишний раз, таким невероятным казался хоровод живого огня. То вверх, то вниз. Из ярко-алого в желтый, синий и зеленый. Почти погас, но вспыхнул вновь, чтобы ослепить на миг и вновь взлететь вверх. Разве могла я мечтать увидеть наяву одну из самых любимых детских сказок?
И лишь немного привыкнув, заметила лорда Орутена, сидящего на коленях посреди зала.
– Это… Это ваш банк? – Я не знала, что и думать, но время шло, а вампир не шевелился и никак на меня не реагировал.
Я подошла поближе. Лорд был босой, рубашка расстегнута, брюки вымазаны в земле. Пальцы мужчины слегка подрагивали, а глаза под закрытыми веками двигались, словно он что-то читал.
Я села напротив, копируя позу вампира. На мое плечо опустился блуждающий огонек, не обжигая, но и не согревая. Я не рискнула его прогнать. Вместо этого взгляд заскользил по чертам лица Орутена, опустился на грудь.
– Ее зовут Лила. – Он резко распахнул глаза. Улыбнулся мне, но от этой улыбки кровь остановилась в жилах.
– Кого «ее»? – Я с мрачным юмором вспомнила свои недавние мысли о том, что хотела бы быть рядом с этим мужчиной. Ну что же, сейчас мне хотелось оказаться от него как можно дальше.
– Бывшую невесту Берза. Ты знала? – Он сжал руки в кулаки, но на лице вампира не дрогнул ни один мускул. Взгляд холодный, колючий.
Я тряхнула головой, прогоняя наваждение, толкающее меня извиниться… за что, в общем-то?
– Он любил ее, а она любила деньги и власть – на этом и сошлись. Но Лила променяла все блага и дары демона за вероятность вечной жизни. Теперь она одна из младших вампиров в моем доме. – Орутен наклонился ко мне, выдохнул в лицо. – Берз никогда не простит тебе связи со мной. Никогда.
Я не отшатнулась, не показала, как больно мне сделали его слова, только кивнула и снова вспомнила слова дознавателя о том, что своим порой откровенно скотским поведением он закаляет меня как хороший клинок. Но покажите мне того, кто бы интересовался мнением самого клинка?
– Зачем вы говорите мне об этом? Это ведь свершившийся факт, верно? – Сжала руки в кулаки, сдерживая бушующие эмоции. – Не простит, значит, так тому и быть.
– Он никогда не полюбит тебя. – Орутен встал, подал мне руку, помогая подняться, но после не выпустил ее, заглядывая в глаза. – А я – да.
– Кха-кха-кха… – Я не притворялась, кашляя до красных кругов перед глазами, пока мужчина удерживал меня от падения. Даже стакан воды, принесенный кем-то из младших вампиров, не сразу помог.
– Это что было – признание в любви? – И сама не верила, что говорю подобное.
Но Орутен не выглядел шутником.
– Тебе смешно? – спросил тихо.
– Нет! Но ведь это же невозможно! – сказала искренне. – Вот сами подумайте, кто вы, – подняла палец вверх, – и кто я, – опустила вниз. – Так не бывает. А кровь… захочу я или нет, если вам захочется, мы оба понимаем, что вы ее возьмете. – Усталость упала на плечи гранитной плитой, напоминая о том, что пора бы и отдохнуть, если не хочу потерять сознание в самый неподходящий момент. – Я просто пришла, чтобы деньги на счет положить. А кровь…
– Разве я прошу у тебя об этом? – Перебил вампир. – Значит, не веришь?
В следующий миг висков коснулись холодные пальцы, в голову полились чужие воспоминания. Яркие. Жгучие. Горячие. Вкус моих губ. Запах кожи. Податливое тело и тихий стон. И кровь. Моя кровь как нектар на чужих губах.
– Будь со мной. – Услышала шепот. – Позволь позаботиться о тебе.
Я дернулась из объятий. Со всхлипом упала на пол, потому что он отпустил. И целый миг, превратившийся в вечность, пока я понимала: вот он шанс. Я ведь могу бросить все. Просто бросить и уйти с Орутеном. Стать его и позволить о себе позаботиться. Позволить себе быть слабой. Позволить себе довериться.
Встала. Отряхнула ладони и юбку. Мы оба знали ответ.
– Мне следовало тебя похитить тогда из лавки. Просто забрать себе и дело с концом.
– Так дело в этом? – Я заставила себя посмотреть мужчине в глаза. Нельзя отступать. Нельзя показывать страх. Только не перед хищником. – Игрушка теперь принадлежит другому?
– Ты не права.
Я почему-то боялась, что он может похитить меня в будущем. Или принудить как-то. Но совершенно растерялась, ощутив крепкие объятия и холодные губы на переносице. Миг. Второй. Он не делал больше ничего, даже не шевелился. Просто держал и молчал. Я открыла рот, чтобы сказать что-то умное. Закрыла его. Вдруг всхлипнула, содрогнувшись всем телом. И снова. Из глаз покатились слезы. И уже я сама судорожно ухватилась за мужчину.
Тихое «чш-ш-ш…» словно прорвало во мне плотину.
– Это было так ужасно! Столько смертей… – Слова лились потоком. Воспоминания выныривали перед глазами, раня острыми льдинками. Я все говорила и говорила, практически не осознавая, что делаю, пока не обнаружила себя в колыбели рук Орутена. Он молча баюкал меня, прислушиваясь к каждому слову.
Черт, кажется, я как раз закончила жаловаться на Берза. Нашла, кому рассказывать! Но внезапно наступившая тишина оказалась пугающей. Давящей. Неловкой.
– А еще твой вампир, которого я убила, он охотился на горожанок! – воскликнула, но голос надломился, дрогнул, оборвавшись на высокой ноте.
Мужчина рядом со мной тяжело вздохнул, позволил сесть, но не отвернуться. Взяв за подбородок, повернул мое лицо так, чтобы глаза в глаза. И не спрятаться. И не закрыться.
– Скажи, что мне делать со всем тем, что ты рассказала? Помочь Берзу с лордами, желающими его устранения? Выпустить вампиров патрулировать улицы ночью и собирать информацию? Или убить за то, что он втянул тебя – вчерашнего ребенка – во всю эту грязь?
Я потерялась в его глазах. Там не было похоти, не было жажды. Так просто поверить и поддаться. Так хочется опереться и позволить решать кому-то за себя.
– А можно просто обнять меня и посидеть здесь еще молча? – Выдохнула рвано, зажмурилась. У меня не было сил, чтобы думать, юлить или притворяться. Вот она я, просто обними и позволь во всем разобраться самой.
И мы сидели. И молчали. И думали. Я пыталась собрать в голове кусочки паззла, который мельком рассмотрела в чужих головах. Орутен… Да кто его знает?
Спустя несколько минут или часов печатка на моей руке в один миг сильно нагрелась, открылся портал и оттуда вышел Берз. Злой. Взъерошенный. Глянул на нас и словно на стену каменную натолкнулся.
– Дай угадаю, – ровно сказал вампир. – Тебе понадобился чтец душ, и ты помчался в академию, а там, оказывается, инструмента твоего рабочего и нет? – Я дернулась, пытаясь освободиться, но Орутен держал крепко, буравя взглядом демона. – Ты не оборзел ли часом, на мою территорию вот так врываться?
Кап. Кап…
Где-то сорвалась и упала на камень влага. А в следующий миг я осталась на полу одна, а у противоположной стены сплелись в один рычащий комок два огромных измененных тела. А я только и могла, что, открыв рот, на все это смотреть.
– С ума посходили?
Я не чувствовала ни гордости, ни радости, что за меня дерутся лорды. Высшие. Каждый из которых, лишь поманив рукой, мог бы получить любую. Не за меня они дрались вовсе. Так два льва делят территорию. С самкой ли без… На камнях стен появились большие борозды от когтей, во все стороны летели брызги крови, хвосты хлестали по полу, выбивая искры, огромные крылья поднимали в воздух тучи пыли. А мне хотелось просто встать и уйти. Что я и сделала.
Никто не интересуется мнением клинка. Но ведь и я не клинок.
***