– Солнечного дня! Меня зовут Шати. Чем я могу вам помочь? – На мои губы легла профессиональная улыбка опытного продавца, и только она спасла меня от разоблачения: позади господина гоблина, переливаясь всеми оттенками черного, находилось настоящее призрачное чудовище.
Мужчина сделал шаг ко мне, не подозревая о том, кто сопровождает его каждую минуту жизни на протяжении не менее двух лет. Его вежливая улыбка была искренней, но вот в глазах плескалась боль.
– Мне сказали, что у вас можно купить не только готовые снадобья, но и травы. Это правда?
Я заставила себя смотреть только на господина гоблина и думать только о его заказе.
– Да, это так. Какие травы вас интересуют?
Господин, открыв тонкий ранец, достал лист бумаги, плотно исписанный крохотными буквами.
– Все, что у вас есть из этого списка. В любых количествах.
Мои брови от удивления поползли вверх, но я быстро взяла себя в руки. Бобровник, дегтярник, пачерица… Трав было много, но все они были мне знакомы. А еще теперь я точно знала, что господин гоблин, стоящий передо мной, смертельно болен и даже лучшие из трав смогут лишь ненадолго продлить его агонию.
– Я быстро. – Бросив взгляд на черную тень за плечом мужчины, скрылась в подсобке.
– Что там? – Матушка Настасья, отложив поварешку, забрала у меня список. – Ого… – На миг ее лицо исказилось от грусти и сочувствия, но уже вскоре она сноровисто складывала в большой мешок все необходимое.
Я же так и стояла у двери, кусая клыками нижнюю губу. То, что я смогла увидеть воплощенную боль посетителя, являлось еще одной гранью умения чтеца душ. Более никому, даже сильнейшим из магов, подобное было недоступно. Само воплощение было делом настолько редким, что я и узнала о нем случайно: на уроках в воскресной школе лишь один раз наш уважаемый учитель рассказывал о подобном. Как же мне быть?
Воплотиться могли лишь сильнейшие из чувств, которые разумный переживал снова и снова в течение длительного времени. Тоска о погибшем, неудовлетворенная страсть, граничащая с помешательством, злоба, ненависть... хроническая боль, вызывающая приступы ярости. Один раз я видела даже апатию, в буквальном смысле душившую своего носителя. Обычно разумный, испытывающий даже самые сильные негативные эмоции, все равно радуется хорошей погоде, любимой кошке или вкусной еде. А каждая позитивная эмоция в свою очередь ослабляет висящий над шеей носителя дамоклов меч воплощения. Но если уж подобное случалось… воплощенные всегда растут и развиваются со временем, вытягивая жизненные силы из носителя, и справиться с ними своими силами практически невозможно. Пожалуй, могла бы помочь неистовая вера, уход в монастырь, рождение долгожданного ребенка… – что-то настолько светлое, что оно перечеркнуло бы всю прошлую жизнь, начало ее новый отсчет.
Но господин гоблин, пришедший к нам сегодня, и так обречен из-за своего заболевания, которое не по зубам даже целителям. Тогда, казалось бы, что страшного в тени за его спиной? Вся беда в том, что, вытянув достаточно силы, такая тень способна стать материальной, получив реальное тело, когти, клыки и неувядающую жажду крови. А в некоторых случаях еще и устойчивость к магии или уязвимость исключительно к серебру, золоту или огню, например, что уж никак не облегчало борьбу с ней.
Я видела тень за спиной клиента, ужаснулась ее жуткому облику, но у меня не было опыта или учителей, способных подсказать, далеко ли этой воплощенной до выхода в реальный мир? Или все не настолько плохо, и господин гоблин, да простит он меня за цинизм, окочурится всем на радость еще до того?
– Шати? – Матушка Настасья подошла ко мне с полным мешком. – Все в порядке?
А я молчала, понимая, что должна решить прямо сейчас: идти ли мне к стражам с повинной о том, что я чтец душ и заметила нечто ужасное, или попробовать справиться своими силами?
– Да. Я просто задумалась. – Взяв мешок, пошла к клиенту.
Он все так же стоял у стойки продавца, глядя перед собой ничего не видящими глазами. Мысли мужчины были тяжелыми и безрадостными, клубясь вокруг его головы сизой хмарью, а губы подрагивали, словно он с кем-то разговаривал. Мое сердце сжалось от страха и дурного предчувствия.
– Ваш заказ! – нарочно громко сказала я. – Давайте помогу донести? Вам далеко?
Очнувшись, гоблин посмотрел на меня, словно пытаясь вспомнить, как здесь оказался.
– Нет, не далеко. Не стоит. – Я заметила, как сильно дрожат его пальцы, как побелели губы. Как хищно смотрит прямо на меня тварь за его спиной.
Все беда была в том, что легализированных чтецов душ, с печатью мастера и правом вольного пользования даром было непозволительно мало. Для меня лучшим решением стало бы привести господина гоблина к одному из них, якобы случайно показав на глаза. Уж он-то знал бы, что и как делать с тенью. Но где такого найти?