– И я рад тебя видеть, друг, – расплылся в улыбке он. Обменявшись крепким рукопожатием, отступил к окну и сразу перешел к сути: – Как продвигаются дела? Есть проблемные клиенты?
– В нашем бизнесе без проблемных клиентов никуда. Ты же знаешь.
Орлов поджал губы, мысленно согласившись с Алексеем, скупым жестом поторопил того продолжить. Хотя всего через несколько минут внимание мужчины стало рассеиваться.
Пока друг вводил в курс последних дел, рассказывал новости, он, засунув руки в карманы брюк, стоял у окна. В городе бурлила жизнь, ни на секунду не замедляя движения. Спешка – вот вечный атрибут современности. Стас и сам привык следовать негласному правилу: хочешь преуспеть – торопись действовать. Жаль, скорость не становилась зароком счастливой жизни. Скорее, наоборот, заставляла оную пробегать мимо.
Алексея Орлов слушал вполуха, все внимание было сосредоточено на предстоящей встрече этой ночью. Мужчина раздумывал, чем бы еще удивить неприступную нимфу? Какое блюдо представить, чтобы ей понравилось?
Неожиданно в груди кольнуло тревогой. Крохотная искра узнавания заставила встрепенуться:
– Что ты сказал?
Алексей нахмурился, тяжело вздохнул.
Одно это еще больше настораживало. Орлов выжидающе сверлил друга взглядом.
Наконец, тот повторил фразу, что не только вывела его из задумчивости, а сразила наповал.
– Ирина вернулась в город.
***
Я срезала еще несколько цветков магнолии, пристроив их к другим в глубокой плетеной корзине. Адрастея любила ароматный напиток из розовых соцветий. Сегодня послушание по его приготовлению досталось мне. Не самая трудная задача, если все сделать правильно и не переборщить со временем выдержки настоя. Гнев богини – последнее, что хотелось вызвать.
– Ты так и не спросишь, почему я выгляжу старухой? – нарушила тишину Альпа.
Моей работы она не касалась, но и оставить в одиночестве не спешила. Присела на траву возле дерева, поджав ноги и прислонившись к древнему стволу. Словно нимфа полностью была избавлена от иных дел, кроме слоняться всюду за мной.
– Другие спрашивали и не добились ответа. Зачем лишний раз сотрясать воздух? Захотела, сама рассказала бы.
Альпа смешно сморщила нос:
– Знаешь, что мне помимо прочего особо нравится в тебе?
– Что?
– Ты почти напрочь лишена любопытства. Особенно, если вопросы возникают о чужой личной жизни.
Я пожала плечами. Что есть, то есть. Не имея своей собственной, я не видела смысла лезть в чужую.
Небесное светило сегодня горело особенно ярко. Ветер ласково трепал мои волосы, которые я научилась не собирать в тугой хвост, а последние недели носила распущенными. Как своеобразное напоминание о незнакомце из приятных снов. Он любил часами перебирать непослушные пряди, твердя, что на ощупь они, как жидкий шелк, в котором запутались солнечные зайчики.
– А еще ты изменилась, девочка, – вновь первой нарушила молчание нимфа. – Стала другой.
– Хуже?
Она хмыкнула, зажав в морщинистой руке несколько длинных травинок:
– Лучше. Открытей. Радостней.
«Эмоциональней» – пусть вслух утверждение не прозвучало, но заставило нахмуриться. Нимфы справедливости не могут позволить себе испытывать чувств, иначе станут слабы и уязвимы. Неужели несколько приятных снов так сильно повлияли на меня? Пречистая богиня!
– И все же, Кара, спроси меня, – не унималась Альпа.
Громко выдохнув, я сдалась, припоминая, о чем именно поначалу шла речь:
– Почему ты выглядишь, как старуха?
– Потому что я и есть старуха, – прыснула в кулак женщина.
– Ха-ха, – растянула губы в едкой улыбке. – Нимфы справедливости не могут постареть.
– Если останутся служить в обители богини – да. Но, если выберут любовь…
– Любовь?
Альпа не спешила продолжить говорить, я немного погодила, а после резко отмахнулась от нелепости: