По головам прошелся ропот.
— Сильвестр Даркмор, — позвал император, и глава высокого дома сделал шаг вперед, — Согласны ли вы с решением императора?
— Да, Ваше Величество, — склонил голову седовласый Сильвестр.
— Считаете ли вы, что ваш дом получил искупление, взяв в свою семью кровь от крови императорской, инфанту Ларгосскую Джудит Индеверин, нынче гордо несущую фамилию Даркмор?
— Да, Ваше Величество.
— Да будет так, — Аманданте сошел с пьедестала, сделав несколько шагов вперед — к паре, стоявшей в самом центре зала.
Император навис над племянницей, отбросив высокую грузную тень. Взглянул на нее тяжелым, но светлым взглядом. Задумчиво, выжидающе… а потом посмотрел на ее избранника — Кассариона Даркмора.
— Хороший выбор, — кивнул он своей племяннице, одобряя будущего мужа. — Рад, что ты оказалась мудрее, чем твоя мать.
***
После церемонии Кассарион отвел уставшую Джудит в спальню во дворце, ибо их статус обязывал провести время перед свадьбой в родовом императорском лоне. Потом они должны были отбыть на Омегу в рамках медового месяца — таковы условия Джудит, и Кассарион не возражал. Ему тоже нужно отдохнуть от всей этой суеты. Ну, а потом… как государственные дела позовут. Не хотелось думать об этом сейчас.
Его ждал совет старейшин рода.
Он подозревал, что ему будут предъявлять претензии, и он даже знал, какие… кое-кто из его рода был ярым защитником всяческих правил, чести, и тому подобных условностей, и на голову Кассариона сейчас повалятся все шишки.
— Проходи, — позвал его Сильвестр, а рядом с ним уместился сгорбленный старик, с таким кислым лицом, что впору ему подмешивать сахар в чай.
Хотя и это бы не помогло — Милфорд Даркмор, видимо, был самой главной движущей силой всей этой очной ставки.
Молодой мужчина остановился посреди просторного кабинета, совершенно невозмутимо взирая на старейшин с высоты своего роста.
— Чем могу быть полезен, господа? — спросил он так обыденно, что Милфорд недовольно крякнул.
— А то ты не знаешь, молодой человек! — выпалил старик.
— Понятия не имею, — соврал Кассарион.
— Церемониальное обследование перед помолвкой показало, что принцесса не девственница! — возмущенно огласил проблему Милфорд, опираясь на округлой набалдашник деревянной трости.
Ему недавно исполнилось сто тридцать лет, и это порядком подействовало на его характер. Он стал еще более невыносим, чем до этого.
— Не понимаю, о чем вы, — пожал плечами Кассарион. — Это что, такая проблема?
— Еще какая, — скривился Милфорд, — По древним правилам, принцесса-невеста должны быть чиста и непорочна, чтобы войти в священные узы брака, не запятнав честь нашего рода.
— А как быть, если чистоты и непорочности ее лишил представитель этого рода, ее непосредственный будущий муж? — с непробиваемой невозмутимостью ответил Кассарион.
Послышался ропот. Милфорд скривил такое лицо, что казалось, до сто тридцать первого года он уже точно не доживет.
— Вы забываетесь, молодой человек!
— Ничуть.
— Принцесса еще и беременна! Позор на наши головы!
Кассарион расплылся в улыбке. В принципе, все, к чему он стремился, у него получилось, теперь можно почивать на лаврах, вот только кое-какие представители его рода не оценили его стараний. Зря. А старался-то он изо всех сил.
— Да, такое бывает, когда отдаешься мужчине, — сказал Кассарион. — Женщины, знаете ли, склонны к беременности. Так уж устроена их физиология. Я тут не причем, — развел он руками.
У Милфорда, казалось, сейчас пар пойдет из ушей.
Он застучал тростью по полу, призывая Кассариона к дисциплине. Ишь ты — перечить вздумал! Мал еще.
— Тогда предлагаю наложить на наш род мзду наказания, потому как представитель рода нарушил незыблемые обеты и опорочил честь принцессы, лишив ее невинности до свадьбы, — предложил Кассарион, загнав Милфорда в логическую ловушку.
Принцесса опорочена, но опорочил ее сам Даркмор, член оскорбленного рода. Вот пусть теперь и думают.
Им лишь бы оскорбиться, подумал про себя Кассарион. Пора заканчивать этот спектакль.
Зло покряхтев, Сильвестр несколько раз пытался найти значимые аргументы, но ничего не предложение Кассариона ответить так и не смог. Поэтому посетовал назидательно: