Глава третья, о пользе маски с малиной
Портал изнутри оказался просто сгустком чернильно-лиловых цветов. Меня окружил хоровод из красок, стало совершенно непонятно, куда идти дальше. Я остановилась на месте, опустила взгляд на обнажённые ноги и подумала, что неплохо было бы магическим образом лишиться волос на теле раз и навсегда. А потом вдруг поняла, что воздуха нет.
Не дав себе ни секунды на панику, я шагнула вперёд, где, как мне показалось, бледнел чуть более светлый проход. В любом случае, без воздуха я долго не протяну, надо двигаться. А «театралы» могли бы и предупредить, что нужно вдохнуть поглубже. Обязательно выскажу им своё фи на той стороне.
Сделав шаг, я прорвалась сквозь энергетическую пелену.
Другой мир встретил холодной комнатой без окон с металлическими стенами, полом и потолком. На меня сразу же накинули что-то наподобие лабораторного халата с пятью завязками по правую сторону. Вокруг суетились мужчины, женщин не было. Помещение походило на лабораторию или полигон для испытаний, только помимо привычных колб, мензурок и спиртовок на столах лежали украшения и камни разных размеров и видов.
По одной из стен висели пучки засушенных бордовых трав с этикетками на верёвочках, даже чеснок и лук косичкой нашлись, причём разных видов и размеров. Окончательное умиление вызвали большие стеклянные банки с сушёными ягодами. Ближе к выходу стояла металлическая кушетка с матрасом и чистым бельём. Подошла к ней и села. Босые ноги на холодном полу быстро закоченели, а здоровье у меня не казённое, я его берегу.
Просторное помещение занимали металлические и каменные лабораторные столы, заваленные бумагами и разными предметами от ювелирных украшений до поношенных башмаков. Обуви я уделила особое внимание, мысленно примерила на свою ногу, но размерчик был явно мужской богатырский. Персонал деловито сновал вокруг портала, я отметила, что они такие же высокие и черноволосые, как и те, кого я уже видела в нашем мире. Брюнеты были одеты в уже привычные мундиры и халаты тёмных цветов. Я отметила несколько руководителей в светлом, они отдавали распоряжения и с нетерпением посматривали на магический зев посередине комнаты.
Мужчины оживлённо разговаривали на незнакомом языке. Кто-то перекладывал стопку халатов типа моего на стол поближе к порталу, кто-то двигал металлическую лавку и стулья. Молодой парень подошёл ко мне, проверил зрачки, жестами попросил сделать несколько простых движений, попрыгать на месте и даже высунуть язык. Затем наложил большие пальцы мне на виски и успокаивающе улыбнулся, пробубнив что-то на непонятном наречии. Как же так? Шаритон прекрасно говорил по-русски, а эти — нет!
Тем временем стало жарко, в голове зашумело и захотелось отодвинуться от ставших неприятно горячими пальцев на висках. Но попытку к бегству пресекли в зародыше. Мой мучитель продолжил бубнить что-то на своём бесячем диалекте, пока я не стала его понимать.
— Вот так, всё хорошо, это магическое знание, язык — это огромный объём информации и энергии для передачи. Вон сколько сил ушло, вы впитываете магию, как губка. Обычно на это требуется гораздо меньше сил! Вам, конечно, нелегко сейчас приходится, да и голова может болеть, но это нормально. Зато вы уже с нами, вы нас уже понимаете. Ведь так?
Я моргнула утвердительно. На большее пока была неспособна. Все силы уходили на то, чтобы решить: пытаться бороться с тошнотой или отблагодарить учителя, украсив его халат иноземным содержимым не первой свежести. Похмелье тоже встрепенулось внутри несчастного организма, напоминая, что в другой мир я принесла не только себя, но и последствия бурного вечера.
Словно почувствовав исходящую от меня биологическую угрозу, магический преподаватель иностранного убрал руки, отодвинулся и, сияя, начал инструктаж.
— Солнечного дня! В Альмендри́и два официальных языка — общий и аристократический. С помощью магии можно выучить только общий, аристократический потом освоите сами, если захотите. Вы сейчас подождите, мы встретим других девушек, а потом вам всем всё объясним.
— Здравствуйте. А куда они делись?
— Мы их ожидаем, вы первая, — он постарался изобразить радушие, но я видела, что ему не терпелось присоединиться к рабочей суете вокруг портала.
— Да? Я заходила в портал последней.
Добродушное выражение лица исчезло, а его взгляд стал пристальным.
— Из скольки?
— Из восьми или девяти, я не посчитала. Следом за мной должны были идти Шаритон и его команда.
— Не переживайте, — он быстро сбежал в сторону самого светлого халата.
Суета мгновенно прекратилась, мундиры и халаты замерли, в комнате повисло напряжение. Все пялились на портал, и я тоже внесла свою лепту. В животе мучительно скручивалось узлом отвратительное предчувствие. Маша шла прямо передо мной, она должна была выйти раньше, разве нет? А Карина?
В момент наивысшего напряжения из портала вышел Шаритон, а за ним его люди. Шестнадцать мужчин. Судя по цвету мундира, знакомый маг занимал самое высокое положение в помещении, его китель был самым светлым.
Старший с принимающей стороны что-то затараторил на своём. С каждым словом Шаритон становился всё мрачнее, а говорящий теперь указывал на меня вполне себе неизящно, то есть пальцем. Шаритон отрывисто дал несколько команд, люди засуетились, но во всех их движениях сквозила какая-то обречённость. Ещё через несколько минут портал погас. Ни Карина, ни Маша, ни другие девушки из него так и не вышли. Меня откровенно мутило, но никто не интересовался моими проблемами, все занимались своими.
Примерно час спустя в помещении загорелся ещё один портал. На протяжении пятнадцати минут из него никто не выходил. Когда появились Таверве́ль и его команда, стало понятно, что девушек больше не будет.
Дальше начались разговоры на повышенных тонах. Отчаянно хотелось разобрать, о чём они говорят, понять, где могут быть Маша, Карина и другие девочки. Но на меня никто не обращал внимания, все занимались выяснением отношений. Я так напрягала слух и тяжёлую голову в попытках их понять, что спустя какое-то время начало казаться, что я соображаю, о чём идёт речь.
— Я не понимаю, в чём может быть причина. Восемнадцать попыток и всего один успех? Мы рассчитывали на половину как минимум.
Я недоумевала. То ли это разыгралось воображение, то ли действительно различала их речь. И если я всё понимала правильно, то они изначально допускали смертность половины участниц. Лучше бы это было моим больным воображением!
— Я ещё раз повторяю, что дело, скорее всего, в заклинании изменения внешности. Его применили ко всем, но у этой оно спало само до прохождения портала. Она заходила в портал рыжей! — стороны уже давно перешли на повышенные тона.
— Такое простое заклинание не могло, ну никак не могло нарушить возможность перехода или повлиять на работу портала. Мы делали расчёты многократно. Портал должен был сработать как закрепитель. Для заклинания такого порядка это прекрасно работает на межмировых порталах. Это не новая практика, да что я тут распинаюсь, вы сами знаете! Я пользуюсь этим эффектом постоянно! — Шаритон нервно поправил воротник и расстегнул самую верхнюю пуговицу.
— Значит что-то не так конкретно с этим миром. Демоновы рога, я с самого начала знал, что ничем хорошим вылазка в эту клоаку не закончится. Столько лет подготовки вирху под хвост! — недовольно буркнул Тавервель.
— Итого у нас одна кандидатка, и она рыжая. Совет требовал минимум шесть брюнеток. Шаритон, император будет здесь через полчаса. Нам нужно предложить рабочую версию этой катастрофы. Призови остальные договоры, нужно убедиться в том, что девушки мертвы.
По велению мага из воздуха появились магические договоры. Он быстро просмотрел все.
— Сомнений нет, аннулированы. Эринар был в ярости, когда совет предложил ему выбор, сейчас, когда выбора нет, он будет бушевать. А́схель, я сделаю, что могу, чтобы его успокоить. Думаю, что остальным не стоит вмешиваться, — предостерёг Шаритон.
Самый светлый лабораторный халат молча кивнул и сел за один из столов, несколько других халатов и мундиров, включая Шаритона и Тавервеля, продолжали переговариваться, а я зажала рот рукой.