- Какое счастье, что у меня появился достойный соперник! – огласил Брэгг самым искренним голосом, на который только был способен, - и Освальд даже поверил бы ему, если бы не тот неуловимый миг, во время которого его величество себя не контролировал. – Итак, - еще одна ничья! – король отправился пожать Освальду руку.
- Простите, ваше величество, - Освальд мягко, но настойчиво отвел руку с птицей от рук Брэгга, уже было потянувшихся за ней, - но я хотел бы оставить себе этот трофей на память о прекрасном соревновании, придуманном вашим величеством и об этих незабываемых днях, проведенных в вашем обществе, - на этот раз он полностью владел собой и ничто не заставило бы усомниться в его собственной искренности, - Освальд даже стал чувствовать гордость за себя. А Брэггу Великолепному ничего не оставалось, как проявить великодушие и не настаивать на том, чтобы ему отдали птицу.
- Что ж, - согласился он, - достойному сопернику, - достойная награда! Ну, а сейчас прошу всех отдыхать! Следующий, - и, к сожалению, последний этап нашего шуточного соревнования уже не за горами! Ах, как же жаль, что государственные дела не оставляют больше времени для таких чудесных развлечений!
Замученные гости его величества также выразили сожаление по этому поводу, втайне надеясь, что в ближайшем будущем король будет настолько завален этими самыми делами, что и думать забудет о развлечениях и стали потихоньку расходиться.
- А где же ваш друг? – остановил Освальда бархатный голос Бэлинды. – Вы оставили его в лесу или променяли злым духам на птицу?
- Увы, ему нездоровится, - ответил Освальд, стараясь закончить этот разговор как можно скорее.
- Но он отправлялся с вами, - Бэлинда была настойчива. – Я видела собственными глазами.
- Ему пришлось возвратиться, - пожал плечами Освальд.
- Правда? – глаза Бэлинды сузились. В отличие от брата, она и не пыталась быть дипломатом, и по ней было совершенно ясно, что она не верит ни единому его слову. Так и не дождавшись ответа, она развернулась и пошла к Брэггу.
На этот раз ни Эвелин, ни ее спутники совершенно не чувствовали усталости. Оказавшись в ее комнате, они выпустили Кармэллу и стали наперебой расспрашивать ее, - было ясно, что ей известно гораздо больше, чем самому Омелу. Но птица только весело щебетала, перепрыгивая с одного предмета на другой, - и вскоре стало совершенно ясно, что никакого ответа не будет. Возможно, птица, покинув свой мир, утратила и свои способности? В конце концов, так ничего и не прояснив, все отправились отсыпаться, - как знать, что приготовит им Брэгг в следующий раз?
* * *
Эвелин снился родной дом. Ярко залитый солнцем лес, - такой непохожий на этот, без всяких тайн и загадок, по которому так весело было бегать вместе с сестрой, а иногда и с родителями, которые, пусть очень редко, но все же поддавались их озорству… Простые открытые лица людей, рядом с которыми они жили, ласковая улыбка мамы, с которой та всегда будила ее на рассвете, Гвен, нежно держащий ее за руку… Как же хотелось ей возвратиться к этой простой и понятной жизни, в которой все помогают друг другу, не устраивают забав с какими-то неясными подвохами, где птицы, - только весело поют, от чего на душе становится радостно, а не разговаривают и не знают обо всем тайном и загадочном, где магия, - больше похожа на шалость на уровне погадать на жениха… Как же она соскучилась! Как же мечтала о том, чтобы все поскорей закончилось, и она смогла бы вернуться домой!
Сквозь сон Эвелин слышались какие-то шорохи, - но она не придала этому значения. Наверное, это Омел ходил по комнате, решила она, - хоть до заката было далеко и тому не было никакой необходимости прятаться, он вполне мог зайти в ее комнату за чем-то, - и она уже не удивлялась тому, что он мог сделать это в самый неподходящий момент и без ее разрешения. Проснувшись, она не обнаружила мага, все в комнате осталось так же, как было до того, как она легла. Только вот Кармэллы нигде не было.
* * *
- Значит, птицу похитили, - Освальд был по-настоящему зол. – Вот почему Брэгг так спокойно согласился ее оставить!
- Вопрос только в том, зачем ему она понадобилась, - задумчиво протянул Блэйз.