И все же, он подал ей руку, войдя в темный туннель. Ему и самому было не по себе от этой непроглядной темноты, - что же говорить о его спутнице. Да и, в конце концов, ей, должно быть, довольно одиноко в их, уже слаженной компании… Освальд мягко пожал доверчиво вложенную в его ладонь Бэлинды, - пусть все-таки почувствует, что у нее здесь есть поддержка. А время покажет, стоит ли она этого.
Но неожиданно поддержку получил именно он. Именно Освальда крепко сжала нежная женская рука, когда он споткнулся в темноте, - и лишь она удержала его от падения.
- Я вижу в темноте, - прошептала Бэлинда. – Позвольте, я пойду вперед, ваше величество.
- Освальд, - удивленно пробормотал он, - просто Освальд, если вы не против.
- Просто Бэлинда, - отозвалась она.
Они мягко пожали друг другу руки, - хотя его величество все же не позволил ей идти впереди, - мало ли, что могло жить в этом туннеле!
58
Легонько проведя по плечу Эвелин, Блэйз ощутил, как она дрожит от холода.
- Я только хочу согреть, - тихо проговорил он, осторожно приобняв ее. Эвелин было отшатнулась, - но, заметив, как легко Блэйз ее отпустил, поняла, что он действительно заботится лишь о том, чтобы она не замерзла.
- Только согреть, - повторил Блэйз, мучительно не понимая, как он теперь должен вести себя с Эвелин.
- Хорошо, - она вдруг наконец расслабилась и доверилась спутнику.
И оба даже не заметили, когда это где-то из области груди каждого их них вылетел сияющий шарик, осветивший им дорогу. Но шарики светили, - и наконец-то можно было нормально идти вперед, перестав перед каждым шагом осторожно ощупывать ногой почву. Еще пара минут, - и вот они уже вошли в довольно широкую пещеру, а им навстречу из соседних туннелей, вылетело еще четыре таких же шарика.
- Как замечательно, что мы наконец оказались вместе! – услышали они знакомое пение. В один миг самый центр пещеры вспыхнул ярким ослепительным светом, - и из него будто собралась уже знакомая им золотая птица.
- Кармэлла! – радостно бросились к ней Ареа и Эвелин, на миг забывшая о своей печали. – Как замечательно, что и ты здесь! Но что с тобой случилось? Мы были уверены, что тебя выкрали!
Птица заливисто расхохоталась.
- Выкрали? – наконец, просмеявшись, спросила она. – О, нет! Я – воплощение свободы! Меня нельзя ни поймать, ни выкрасть, ни присвоить, посадив в клетку! – похоже, такая мысль ее действительно сильно насмешила, - по крайней мере, она никак не могла унять свой смех.
- А правда, что ты можешь исполнить любое желание? – не унималась Ареа, - в конце концов, то, что они узнали про Кармэллу, всем не давало покоя. – И даже можешь создать новый мир? Потому вас и все ищут, правда? И поэтому вы прячетесь?
- Слишком много вопросов, - защебетала Кармэлла. – Вы все узнаете, когда придет время, - но я бы на вашем месте не особенно бы верила легендам! Или, - им все же стоит верить? Это – тоже интересный вопрос! – Кармэлла, до этого как-то неестественно зависшая перед ними в пространстве, начала облетать пещеру по кругу. – Наверное, - стоит верить, раз их рассказывают! Или – не стоит?
- Кармэлла, - умоляюще, но все-таки смеясь, выдохнула Ареа. – Ну же, не томи нас! Тебе же наверняка что-то известно, - иначе тебя бы здесь просто не было! Расскажи нам хоть что-то!
- Хоть что-то? – переспросила Кармэлла. – Хорошо, я расскажу. Вы не первые, кто добрался сюда, - не так уж и сложен путь, правда? Но, о чем это, собственно, я? Ах, да, о любви, конечно же! Есть легенда о том, что эти места и этот камень даруют истинную любовь. Но в чем же ее истина? Вот вопрос! Сколько красивейших женщин побывало здесь! Сколько наимужественнейших мужчин! А какими прекрасными они были парами! Но вот только жизнь как-то немного подкорректировала их любовь. Стоило им попасть в обстановку, далекую от бала, - и тут же все очарование терялось, как лопает мыльный пузырь! Ну, как, - интересна вам моя история, утонченные дамы и гордые мужчины?
- Вообще-то, мы пришли сюда не за этим, - перебил ее Освальд. – Нам нужно снять проклятье, ты же знаешь.
- Знаю, - склонив голову, прощебетала Кармэлла. – Только вот мы с камнем сомневаемся в том, стоит ли этого мир, в котором нет любви! Может, ну его? Отпустим на свободу ветер, - и пусть потихонечку сметает себе все!
- Кармэлла! – укоризненно откликнулась Эвелин. – Ты же прекрасно знаешь, что это неправда! В мире полно любви, - да он весь из нее состоит!
- Знаю я, знаю! – она снова облетела их по кругу. – Я помню, что ты пожертвовала своим счастьем во имя любви к родным! Но вот только думаю, - насколько крепкой может быть любовь мужчины и женщины? Настолько, чтобы тут же позабыть другого, как только рядом окажется кто-нибудь посимпатичней?