Эвелин задрожала, но, к счастью, никто этого не заметил. Неужели она все испортила? Может, это озеро действительно было проверкой того, насколько она способна хранить верность тому, кого любила?
- Как бы там ни было, - решаю не я, - снова пропела Кармэлла, похоже, наслаждаясь произведенным на Эвелин эффектом. – Я только выпущу камень, если он решит, что вы достойны принять его! Камень, в отличие от меня, заперт здесь накрепко! И только я могу его запереть или освободить!
Полетав над ними еще немного, Кармэлла уронила несколько перьев. Дно пещеры начало дрожать так, что ее гости отпрянули, прижавшись к стенам. И вот, прямо из-под земли просто перед ними вырос огромный камень. Он засиял таким же ярким светом, как и Кармэлла в миг появления.
- Камень вас выбрал, - удовлетворенно заметила Кармэлла. – Что ж, я освобождаю тебя, чтобы снова замуровать! Пролетев над камнем несколько раз, Кармэлла присела на него, - и вот уже легонько приподняла его коготками. – Кому же мне отдать его? – задумалась вслух Кармэлла. – Вот интересно… - Вообще-то, по праву стоило бы отдать магу, - да это и логичнее всего… Но и ты, Эвелин, заслужила его не меньше! И Блэйз, и Освальд… Даже не знаю, - чем дольше она кружилась, тем меньшим становился камень. – Да, тебе, Омел, все-таки логичнее… Но, если я его отдам тебе, Бэлинда, будет интересней! – с этими словами, она бросила ей камень, который тут же на неведомо откуда взявшейся цепочке, повис у нее на шее, став совсем крошечным. Бэлинду озарило золотое сияние, снова ослепившее всех.
- Вот так! – обрадовалась Кармэлла. – Теперь я запираю камень, соединяя его с тобой! – пропела она, снова сбрасывая перья. – Никто не сможет отнять его у тебя силой, не снимет с твоего тела, будь ты спящей, одурманенной или мертвой. Ты сможешь его снять лишь в тот самый нужный момент, когда всем им придет пора соединиться! – Кармэлла еще раз облетела их по кругу, и…. исчезла.
- Постой! – позвал Освальд, - но ответа не было. А ведь им столько нужно было у нее узнать!
Все как-то вдруг засуетись, снова оказавшись в непроглядной темноте. И только Бэлинда, ошеломленная, замерла, не в силах и пошевелиться.
- Ну, что же ты? – раздался рядом с ней тихий шепот Стража, - похоже, кроме нее, его никто не видел и не слышал. – Кармэлла преподнесла тебе ценнейший дар! Радуйся!
Но радоваться как-то не получалось. И вообще, - не собиралась она отправляться с ними во все эти далекие земли! С нее давно уже хватало путешествий, в которых она, как и во дворце, чувствовала себя чужой. Везде и со всеми. Зачем же лишний раз надрывать ноги и подвергаться опасностям? Вообще-то, у нее давно уже закралась мысль о том, чтобы поселиться тихо в каком-нибудь замке вдали от людей и ни с кем не общаться, - только наедине с природой она чувствовала себя более-менее уютно. Да и эти люди как-то не особенно пылали к ней любовью…
- Ты ведь решила отыскать мать, разве забыла? – продолжал нашептывать голос Стража.
- А я отыщу ее? – с надеждой поддалась вперед Бэлинда. А, впрочем… Стоило ли искать, раз она никогда не была ей нужна? Чтобы встретить еще одного чужого человека?
- Ну, если не отправишься, то точно не найдешь! – отозвался Страж. – А так есть шанс… Я бы на твоем месте попробовал бы.
- Но ты не на моем месте, - вздохнула Бэлинда. – Хотя у меня, в отличие от тебя уже, похоже, и нет выбора.
- Именно! – торжествующе подвел итог Страж. – Но я хотел сказать тебе, что все, возможно, совсем не так и плохо.
- Бэлинда! – донеслись зовущие ее голоса.
- Видишь, - им не все равно! – обрадовался Страж.
- Им просто нужен камень, - снова устало вздохнула принцесса. – Иду! – откликнулась она на зов.
- Иди, дорогая, иди, - усмехнулся Страж вслед принцессе. – Хочу я увидеть, каким будет твое лицо в конце этого нежеланного тобой пути! – он усмехнулся, и, как и Кармэлла, медленно растворился в воздухе.
59
- Ну же, Бэлинда, где ты? – судя по голосу, Освальд был встревожен. Вернувшись, он обшаривал руками стены и пространство перед собой, явно ничего не видя. А вот принцесса заговорчески улыбнулась и подмигнула уже исчезнувшему Стражу, ничуть не сомневаясь в том, что он по-прежнему за ними наблюдает - в чем-то он был прав, по крайней мере, она не помнила, чтобы о ней кто-нибудь когда-нибудь переживал. Для брата она была обузой, полной неприятных неожиданностей, от которой он, с одной стороны, все время старался отделаться, но с другой, опасался того, что она устроит какой-нибудь переворот и приберет к рукам власть, - ну, или выберет себе в супруги кого-нибудь уж слишком стремившегося к власти… Впрочем, - она не особо обольщалась, понимая, что и здесь-то она не особенно нужна, - просто у нее был камень… Что ж, - время покажет, насколько ценным окажется дар, полученный ею от Кармэллы, - возможно, он принесет ей только излишнее беспокойство и напрасные скитания…