Повернувшись к медведю и собрав волю в кулак, она закричала так громко, как только могла. Животное замедлилось. Оно сделало шаг назад, а затем поднялось на задние лапы и зарычало, словно отвечая на вызов.
Что-то шевельнулось на краю ее поля зрения. Опасаясь появления еще одного медведя, Софи метнула взгляд в сторону. Большая темная фигура пронеслась мимо, резко повернувшись к ней. Температура резко упала, когда она приблизилась.
В реве медведя появились неуверенные интонации, которые быстро сменились страхом, когда огромное, теневое нечто бросилось в атаку. Черная фигура невероятно расширилась, полностью перекрыв Софи обзор на медведя. Она была слишком темной, чтобы можно было разглядеть детали шкуры, меха или кожи, настолько темной, что было невозможно ничего разглядеть. Казалось, тени, растекались по краям ее формы, чтобы раствориться в сумерках.
Черное нечто быстро набросилось, полностью окутав медведя. Это напомнило ей осьминога, ловящего рыбу сетью щупалец, но ее разум, то ли из-за страха, то ли из-за недостатка знаний, не мог вспомнить ни одно наземное существо, охотившееся подобным образом, особенно такое крупное.
Рев медведя снова изменил тон, перейдя из страха в агонию. Холод пробежал по костям Софи, в этих звуках было столько страдания, что она не могла не отождествлять себя с ним на каком-то глубинном уровне. Ее душа издавала такие звуки в ее последнюю ночь с Тайлером.
Застыв от ужаса, она наблюдала, как сгусток тьмы оседает на землю, а вопли медведя стихают, пока в лесу не воцаряется тишина, нарушаемая только прерывистым дыханием Софи.
Тени зашевелились, поднимаясь, как клубы дыма, от неподвижного животного. Этого неестественного зрелища было достаточно, чтобы вывести ее из оцепенения.
Нет. Этого не происходит.
Пальцы Софи оставили борозды на земле, когда она вскочила на ноги. Она повернулась и побежала. Она не знала, куда движется, ей было все равно, лишь бы подальше от этого. В боку болело и кололо, в горле пересохло, а легкие горели.
Софи нырнула за дерево и прижалась спиной к стволу, когда почувствовала, что больше не может бежать. Она закрыла глаза. Ее ноги горели от напряжения и казалось, что грудь вот-вот разорвется.
Не находи меня, пожалуйста. Пожалуйста. О Боже, прошу, не надо.
Она изо всех сил старалась успокоить дыхание, набирая полные легкие воздуха, чтобы прийти в себя после панического бегства. Воспоминание о призрачном существе, поднимающемся с ростом медведя, заставило ее вскрикнуть. Кусая губы, чтобы сдержать рыдания, она напряглась, прислушиваясь к звукам приближающегося существа. И впилась ногтями в кору позади себя.
— Тебе не нужно убегать, — раздался откуда-то неподалеку глубокий и звучный голос, одновременно похожий на гортанное рычание медведя и тихий шелест листьев на ветру.
Софи ахнула, широко раскрыв глаза. Мужчина? Но она видела… Что она видела?
Безумие. Я схожу с ума. Этот голос не может принадлежать мужчине, ни один человек не способен так звучать.
Это все в моей голове.
Какое-то движение привлекло ее внимание к пространству между двумя деревьями впереди, темнота слегка сдвинулась и, казалось, стала глубже.
— Ты в безопасности, смертная.
Смертная?
Софи снова закрыла глаза.
— Это сон. Это не реально. Я сплю. Нет никакой говорящей тени, не было… никакого медведя.
— Отрицание, — произнес голос ближе, чем раньше. Что-то скользнуло по штанине ее брюк, послав холодок к телу под ними.
Она захныкала и отскочила от дерева, чуть не упав при этом на задницу, прежде чем повернуться лицом к голосу. Она не могла видеть того, что говорило с ней, когда сумерки сменились ночью, все, кроме темно-серого неба, стало черным.
— Страх — это выживание, — сказал голос, привлекая ее внимание к поваленному дереву. Во мраке двигалась более глубокая тень, длинная и гладкая, напоминающая огромного волка или какую-то большую кошку — пантеру или тигра. — Но сейчас тебе это не пригодится. Я не причиню тебе вреда, Софи.
Она подняла руку и сжала в кулак ткань свитера на груди. Было трудно дышать и сосредоточиться, когда ее тело было наполнено ужасом.
— Что… вы такое?
Существо снова зашевелилось и на фоне посветлевшего неба на мгновение появился силуэт, принявший форму оленя или лося. Затем его тело изменилось, став выше и превратившись во что-то почти гуманоидное, хотя массивные рога остались на месте, прежде чем снова раствориться в тени.