- Как интересно, - сверкнул глазами император. - Замечательный сюрприз! Всем сюрпризам сюрприз! Прямо день сюрпризов! Что ты... что Люцифер...
- Что - Люцифер? - тут же напрягся Вейдер. - Что-то произошло?! Я ничего такого...
- Успокойся, - хмыкнул Сидиус. - Просто малышу принесли личную присягу.
Вейдер замер, решив, что ослышался.
- Присягу? Личную? Кто?
- Генерал Рам Кота. Знаешь такого? - Сидиус с удовольствием полюбовался на ошарашенного сына. - Да-да, тот самый джедай. Вот такие-вот последствия поездки к Ларсам на Загобу.
Вейдер замер, до императора доносились отголоски невероятного изумления, впрочем, ступор ситха продлился недолго. Он горделиво вскинул голову, складывая на бронированной груди руки, бледные губы растянулись в широкой улыбке.
- Мой сын!
- И мой внук... - ехидно ухмыльнулся Палпатин, довольно отмечая вспышку ревности, впрочем, тут же задушенную. - Маленький интриган!
Вейдер надменно фыркнул, пропуская слова мимо ушей. Его сын - весь в него! И точка. Глаза наблюдающего этот спектакль императора сверкнули, словно два чистейших сапфира.
- Я признал его Наследником.
Вейдер тут же подобрался, отметая веселое настроение.
- Кто?
- Траун. Кота. Отряд генерала.
Ситх на мгновение прикрыл веками полыхнувшие расплавленным золотом глаза, обдумывая заявление отца и то, что оно принесет.
- Охрану придется увеличить.
- Да. Я добавлю еще десять гвардейцев.
- Не мало? - в голосе Вейдера звучало искреннее беспокойство. Палпатин слегка улыбнулся.
- Достаточно. Люцифер - мальчик умный, на рожон не лезет и детскими глупостями не страдает. Кстати... - император помолчал, неторопливо шагая по платформе: два шага в одну сторону, два в другую. - Есть новости. Арманд сумел кое-что раскопать.
- Слушаю, - прорычал Вейдер, стискивая кулаки и давя бешенство, распирающее грудь.
- Первоначальный след - ложный.
- То есть? - сузил золотые глаза ситх. Сидиус замер, совершенно неподвижно.
- Раскопанный след, приведший к уничтоженной тобой базе... он слишком... - император пошевелил пальцами руки, - очевиден. Хотя и был скрыт пятью другими слоями. Их отмели, один за другим, вышли на наемников Эремати... все было логично. Этот факт только подтверждали мельчайшие нестыковки, не будь которых... Все было логично. Слишком. Я приказал проверить еще раз. Меня что-то зацепило...
- И? - Вейдер слушал предельно внимательно.
- Я оказался прав. Знаешь, что самое интересное? Они действительно косвенно причастны к покушению. Закупка дроидов, еще по мелочи... Однако - не они исполнители. И уж тем более - не заказчики.
- Сила? - коротко осведомился ситх. Император хмыкнул.
- А вот это самое интересное... Все выглядит естественно и правильно. Что это может значить?
- Или мы на правильном пути, или кто-то скрывает себя, - мрачно буркнул нахмурившийся Вейдер. - Но... Мастер... как такое может быть? И кто? Чтобы скрыть намерения от вас, это должен быть кто-то, сопоставимый по уровню с Вами... А таких...
- Такие есть, - признал неприятный факт Сидиус. - И Светлые, и Темные... и Серые... На самом деле выбор даже больше, чем нам хочется. Ведь утверждать обратное - повторить судьбу джедаев.
- Я лечу к сыну, - уставился на него напряженным взглядом Вейдер. - Джедаев отправлю с кем-то другим. Судя по всему, там поработал настоящий мастер.
Сидиус замер, сверля настороженного ситха внимательным взором. Доносящиеся через Силу эмоции свидетельствовали, что Вейдер уперся рогом, и с места его не сдвинешь. Проще направить упрямство в нужное русло.
- Хорошо. Жду посылку. И вас обоих.
Вейдер с облегчением упал на колено, благодарно склоняя голову.
- Спасибо.
***
- Что скажете? - давление взгляда чувствовалось физически. Сидящие неподвижно фигуры зашевелились.
- Один ложный след открыт.
- Требуется активация еще трех.
- Поможет? - в голосе сквозило сомнение.
- Отвлекающий маневр? Появилась сильная вероятность.
- Эта?
Фигуры наклонились, вглядываясь в маслянисто поблескивающую поверхность неподвижно застывшей жидкости, наполняющей чашу.
- Хммм... - один из разумных потер рукой в перчатке скрытый капюшоном подбородок. - А если так?
Сидящие переглянулись, глава собрания откинулся на жесткую спинку массивного кресла, обдумывая предложенный вариант.
- Интересно. И может получиться. В любом случае мы ничего не теряем, - мужчина помолчал, прикидывая все "за" и "против", наконец он решительно кивнул.
- Принимается. Что с Ищейками?
- Фаза "Дельта" приведена в действие.
- Не слишком? - в голосе спросившего мелькнуло сомнение. Глава рассмеялся.
- В самый раз.
***
Кессель.
- Какое убожество! - меткий пинок отшвырнул обломок какого-то дроида так, что часть корпуса, проржавевшая насквозь, бодро заскакала в пыли длинного коридора, вырубленного в скале.
- Да, - невозмутимо протянул мужчина, подбирая полы длинной накидки, чтобы не запачкаться. - Это тебе не апартаменты класса "Супер элит". Да и на "Люкс" не тянет... - со вздохом признал он, внимательно рассматривая заплетенный подозрительно толстой паутиной угол. Загудел меч, выжигая вызывающее брезгливость гнездо, в котором явно чувствовалось что-то живое. Запахло паленым.
- Мерзость! - передернулась его спутница, активируя свой сейбер.
- Мерзость, кто ж спорит... - вздохнув, покивал мужчина. - Но есть и свои достоинства у этой мерзости.
- Это какие?
- Тут можно устроить прекрасную ловушку.
Женщина расплылась в довольной улыбке.
- Просто замечательную!
- Значит, решено.
- Решено.
***
Люк сидел на краю огромного бассейна, выложенного мозаикой всех оттенков синего, задумчиво смотря на невысокие струи фонтана, выполненного в виде кувшинок. Настроение у него было тихое и самое что ни есть созерцательное. Присевший рядом Акаади рассеянно смотрел на снующих в чистейшей прозрачной толще воды радужных кальри, лениво шевелящих длинными хвостами и плавниками.
- Значит, Владыка назвал тебя Наследником... - призрак пошевелил пальцами руки, создавая на поверхности небольшое завихрение. Люк кивнул.