Сидиус замер, рассеянно скользя взглядом по мерно колышущимся под легким ветерком иссиня-черным цветам. Нежный аромат разносился по саду, щекоча ноздри, солнечные лучи превращали кусочек дикой природы в черно-белую, контрастную картинку. Ситх вздохнул, прикрывая глаза… Сегодня у него выходной. Никаких просителей, никаких подхалимов и лизоблюдов, ничего важного и срочного. Он даже Люка отослал во дворец Вейдера, предварительно познакомив мальчика с учителем этикета. Старина Гарпиус произвел на Наследника неизгладимое впечатление. Сидиус считывал мысли ребенка и дивился его фантазии и кровожадности. Люка от расправы над этим педантом и занудой удерживало только присутствие самого Палпатина на уроке. Неудивительно, что из кабинета он вылетел на первой космической, мысленно поливая Гарпиуса отборным матом и мечтая о жестокой расправе. Сидиус замечаний ему не делал: пусть… Так Люк отвлечется и не будет сильно волноваться. Нельзя калечить психику ребенка еще больше, ему и так досталось. Пусть обследует жилище отца, распотрошит пару дроидов и прокатится на спидере Энакина, штурмовики и гвардейцы получили соответствующий приказ.
Сегодня очень хороший день… Мужчина пошевелился, удобнее устраиваясь в низком широком кресле, простая черная мантия, не стесняющая движений, стекала с тела мягкими широкими складками. Неожиданно он словно расплылся в пространстве, с невероятной скоростью вскочив с кресла и подставив под почти коснувшийся его зеленый луч гудящее лезвие сейбера.
– Великий магистр Ордена джедаев Йода… – пылающие, как расплавленное золото, глаза впились в маленькую фигурку в коричневой мантии. – А я вас ждал.
Йода промолчал, внимательно отслеживая малейшие движения ситха. Палпатин застыл неподвижно, тяжелая ткань длинного одеяния струилась вдоль его тела, скрывая всё, кроме головы, кистей рук и носков ботинок на прочной подошве. Мерно гудели сейберы – алое и зеленое в черно-белом пейзаже. Тишина окутала все вокруг, стих ветер, перестали шуршать листья, только аромат цветов доказывал, что вокруг сад, а не декорации оперного представления.
– Рад, что заглянули, магистр. Давно мы не виделись… А ведь раньше вы частенько приходили ко мне в кабинет. Что же изменилось? – налитые магмой глаза насмешливо прищурились. Породистое лицо Императора на миг исказилось жутким оскалом, но затем вновь вернулось к невозмутимому выражению.
– Неужели… – золотые глаза лукаво блеснули, – соскучились по моему обществу? Я понимаю… Одиночество никому не идет на пользу. Вам-то и поговорить было не с кем. Как печально.
Император широко улыбнулся, сияющей солнечной улыбкой, и уши джедая дрогнули. Магистр прищурился… И бросился вперед. Зеленый луч сейбера размылся в одну сверкающую полосу, удары наносились один за другим, Йода выплескивал все свои силы в непрерывной атаке, стремясь поразить врага, но все было тщетно.
Неожиданно бойцы замерли, изучающе глядя друг на друга.
– Рад, что вы в хорошей форме, магистр, – голос Императора был все так же любезен и медоточив. – Помнится, в прошлый раз вы… уковыляли с места боя. Не волнуйтесь, в этот раз я позабочусь о том, чтобы вас вынесли. Со всем уважением к вашему почтенному возрасту.
– Все так же надменен ты, ситх, – проскрипел Йода. – Все так же надменен в своей гордыне. Тьма ослепляет тебя. И скрывает от тебя истину.
– Это какую же? – приподнял четко очерченную бровь Сидиус, плавно двигаясь вправо и заставляя врага начать поворачиваться вокруг себя. Йода хмыкнул:
– Сторонники твои копают яму тебе.
– Тоже мне новость, – пожал плечами Император, срываясь с места. Вновь затрещали сейберы, сталкиваясь друг с другом. Пара мгновений – и Сидиус с Йодой вновь застыли друг против друга. Воздух наполнился запахами раздавленной травы, в которые просачивались нотки разложения: растения, погибшие под ногами сражающихся, стремительно увядали и начинали гнить. Магистр дернул ушами, по вискам потекли струйки пота. Когтистые ручки сильнее сжали сейбер, Йода медленно перенес вес тела на носки, слегка сгибая колени, напружиниваясь, готовясь к атаке. Дыхание все так же было размеренным, но икры ног уже начали подрагивать. Закономерная расплата за возраст и длительное отсутствие боев.
Джедай прикрыл глаза, анализируя свое состояние. Еще несколько атак… Одна-две, – и всё решится. Это новички могут долго мутузить друг друга без особого успеха. Схватки мастеров скоротечны. Ведь бои, особенно насмерть, идут только до первой – и последней – ошибки. Он пока что еще держится, но это только пока. Противостоящий ему ситх – Мастер. С большой буквы. Каждое движение свидетельствует о полученном – в боевых столкновениях, а не в тиши тренировочного зала – огромном опыте. Впрочем, и он таковой имеет. Пусть когда-то джедай и выбрал стезю Консула, это не значит, что у него не было других талантов.