Приглашенные постепенно заполняли залы, разглядывали обстановку, многие – завистливо поджимая губы, – кучковались по интересам, сплетничали, в ожидании выхода Императора. Общество было самым изысканным, цвет военной и деловой аристократии, наконец раздались первые звуки марша, двери распахнулись… Все замерли, кланяясь и приседая.
Вошедший в зал мужчина обвел живое море пронзительным взглядом и степенно направился к трону, шурша строгого покроя черными одеждами, переливающимися в свете люстр всеми оттенками Тьмы. Блеснули черные камни в перстнях на ухоженных руках, Император сел, слева от него воздвигся Вейдер, как всегда в доспехах, справа встал Наследник, одетый в простой черный костюм.
Императорская семья выглядела пятном Тьмы в этом роскошном, блистающем золотом зале, поражая взгляд скромностью и простотой нарядов. Палпатин кивнул, марш сменился легкой музыкой, люди и немногочисленные экзоты тут же продолжили свое броуновское движение. Наследник слегка повернул голову к Императору, тот милостиво кивнул, и подросток, спустившись по ступеням вниз, протянул руку стоящей на середине лестницы одетой с немыслимой роскошью девочке-подростку.
Юная красавица притягивала всеобщие взгляды. Бордовое платье в лучших имперских традициях: с виду скромное, расшитое золотом и мелкими бриллиантами, падающее мягкими складками; сквозь разрезы на рукавах и плечах видна золотая подкладка. Волосы девочки заплели в сложную косу и закрепили причудливым узлом на затылке, украсив обручем с драгоценными камнями и жемчугом, подходящим к серьгам и ожерелью с перстнями.
Застывший изваянием Бейл только скрипнул зубами, разглядывая становящуюся все больше похожей на мать принцессу: огромные карие глаза, пухлые губы, длинные кудрявые волосы… Бреха молча покосилась на супруга, следящего, как Наследник и принцесса открывают бал, проносясь мимо в танце, но ничего не сказала, только сделала отметку в памяти, насчет необходимости поговорить на данную тему, радуясь, что этого не заметила Рори. У нее и так отношения с Бейлом напряженные, не хватало еще нового скандала.
Королева поморщилась, пережидая очередной приступ боли, и повернулась к подошедшему молодому парню с капитанскими нашивками, испрашивающему позволения пригласить Рори на танец. Дочь смутилась, но с энтузиазмом пошла танцевать. Бреха, недовольно вздохнув, чуть ли не пинком заставила супруга, не отрывавшего взгляда от Леи, отойти в сторону.
– Бейл, – прошипела сквозь стиснутые зубы королева. – Да что с тобой?! Прекрати пялиться, идиот!
Мужчина вздрогнул, обжег супругу ненавидящим взором и отвернулся. Королева зло выдохнула, но взяла себя в руки. Сердце закололо, женщина прикрыла глаза, на некоторое время выпав из реальности. Пришла в себя она от того, что кто-то подхватил ее под руку и осторожно усадил на мягкий диван. Королева ошалело распахнула глаза, настороженно оглядываясь. Она сидела на диване, в подобии большой ниши. Напротив был зал, где проходил прием, Бреха отлично видела все происходящее, но в этом закутке было тихо и спокойно.
– Вы плохо выглядите, королева Бреха, – мягкий участливый голос почему-то вызвал ощущение жуткой опасности. Женщина повернула голову и с трудом выдавила из себя слова благодарности: рядом с ней сидел Наследник.
Маленький мальчик, которого годы назад видела королева, вырос в худощавого подростка. Достаточно высокий для своего возраста, очень миловидный, светлые волосы, обрамляющие загорелое лицо с необыкновенно яркими голубыми глазами, одетый просто, но дорого.
По спине прокатилась капля пота: взгляд у этого красавчика был, как у сытого хищника, раздумывающего, что делать с попавшей ему в лапы добычей. Сейчас голову оторвать или просто помучить, развлекаясь?
– Ну что вы, – обаятельно улыбнулся подросток, – не надо так нервничать. И за своим здоровьем следить надо… Кушать полезную пищу, зарядку делать… Отказаться от алкоголя, особенно вина. Некоторые сорта крайне вредны венценосным особам, такие и в могилу могут свести раньше времени…
Бреха закаменела, до хруста сжимая крошечную сумочку. Люк аккуратно взял ледяные ладони королевы в свои, и потрясенная женщина вдруг почувствовала, как в измученное последними несколькими годами болезни тело вливается энергия.