– Валесия, – подтвердил мои неозвученные мысли Клеон, пока мы еще не подошли.
– А представляешь, выберет она тебя своим будущим мужем и Правителем Тариса, – не удержалась я.
Клеон, к счастью, не уловил в моем «тонком юморе» робкой надежды.
– Даже если и выберет, я ведь имею право отказаться.
– А может, стоит подумать? – не унималась я. – Ты только представь, стал бы полноправным Правителем Тариса, жил бы во дворце и командовал всеми направо и налево. Разве смог бы ты отказаться от такой заманчивой перспективы?
– Поверь мне, Авиона, более заманчивой перспективы, чем ты, для меня не существует, – прошептал он таким тоном, что мне уже который раз захотелось сбежать от него подальше.
– Добрый вечер, – с улыбкой поприветствовала я девушек, когда мы подошли.
– И вам доброго вечера, – Валесия вымученно улыбнулась. Судя по брошенному вскользь взгляду на Клеона, бедная дочь Правителя уже всех представителей мужской половины Тариса ненавидела. Мне стало искренне жаль девушку. Может, ей тоже совсем не хотелось замуж, да только ее мнения никто не спрашивал.
– Валесия, будьте знакомы, – согласно этикету представила Лила. – Стражи: Авиона и Клеон.
Обычно веселая и беззаботная, моя подруга сейчас была совсем на себя не похожа. Ярко-малиновое платье придавало ее рыжим волосам агрессивно-красный оттенок. Чуть ли не траурное выражение миловидного лица заметно прибавляло ей несколько лет и, само собой, совсем не красило. Что-то мне сегодня всех было жаль. Хотелось тут же вручить Лиле Клеона с искренними пожеланиями долгого совместного счастья. Проклятье, да я даже готова была сама их обвенчать!
– Чудесный вечер сегодня, не находите? – Клеон улыбался.
– Да, чудесный, – Лила не поднимала на него глаз. Лишь выступивший румянец красноречиво выдавал все ее чувства. Я уже ненавидела и себя, и Клеона.
– Клеон, – робко и даже умоляюще пролепетала она, – прости за наглость, но ты не потанцуешь со мной? Очень хочется танцевать, но никто не приглашает.
– Конечно, с удовольствием, – с улыбкой ответил он. Хотя я ясно заметила мелькнувшую в его глазах досаду.
Едва они ушли, мы с Валесией синхронно вздохнули с облегчением.
– Вам тоже совсем не хочется замуж? – презрев все законы этикета, с сочувствием спросила я.
У девушки вырвался нервный смешок. Видимо, ей давно хотелось выговориться, да только некому было.
– Почему же, хочется. Вот только не за «будущего Правителя», а за любимого человека. Но для меня это непозволительная роскошь. Простите за откровенность, – запоздало спохватившись, она виновато улыбнулась.
– Поверьте, я прекрасно вас понимаю, – я вздохнула.
Подошедший к нам худощавый брюнет с вежливо-заискивающей и совершенно неискренней улыбкой пригласил Валесию на танец. Даже я понимала, что он явно метит в будущие Правители. И наверняка таких, как он, здесь собралось полным-полно. Бросив на меня взгляд, полный мрачной безысходности, Валесия ушла танцевать с этим очередным претендентом.
Я снова вздохнула. У меня, в отличие от нее, все же был выбор. Да, пусть это грозило скандалом с родителями вплоть до ухода из дома, но я вполне могла отказаться от этой треклятой свадьбы с Клеоном. Но ради чего? Ради Ивора? Но я-то оказалась ему не нужна. Иначе бы он пришел сегодня, как обещал. Но я буквально чувствовала, что его нет ни здесь, ни в других залах, ни на площади. Может, его уже и в городе не было… Я тоже могла покинуть Тарис, но дальше-то что? Моя природа даровала мне исключительно силы Стража, и никем другим мне не быть. А Стражи нужны были только в Тарисе… Конечно, как вариант, я могла до конца своих дней так и прожить одинокой, отвергнутой родителями, охраняя Сердце Тариса, на которое просто-напросто некому покушаться. Или все же выйти замуж за Клеона, а там кто знает. Может, это наваждение под названием «влюбленность не в того, в кого надо» пройдет. Разум упорно настаивал на втором варианте. А сердце ныло от тоски и безысходности и робко надеялось на чудо.