Капитан Резак был вынужден отдать приказ об окончании преследования. Когда командир драконийской сотни сообщил, что не смог даже определить, сколько егерей было в отряде, похитившем проклятого книгочея, Резак лишь посмеялся над ним. Но вот они сами две недели шли за жертвой и не знали, кого преследуют.
Гончие держали след. С трудом, двигаясь довольно медленно в сравнении с тем, как это бывает при настоящей погоне, но держали. Егеря же не находили цепочки следов. Отдельные отпечатки ступней, сломанные ветви, потревоженные кусты — да, но не цепочки. Преследуемые будто были бестелесны, или большую часть расстояния преодолевали полётом. Сколько их? Неизвестно! И подчинённые Резака не нашли ни одной стоянки! Ни кусочка ткани! Ни одной обглоданной кости! Те, кого они преследовали, будто бы не спали и не ели. Даже не пили! Потому что следов исправления нужды тоже не было.
Резак слышал, что лучшие из его коллег держали две фляги. Из одной пили, в другую сливали, а затем выливали в водоёмы и другие места, где запах не найдёт ни одна гончая. Но так можно было двигаться день-два, но не вторую неделю к ряду! К тому же беглецы либо вообще не покидали лесных массивов, либо выходили только ночью, не привлекая к себе никакого внимания. Егерю оставалось только признать поражение. Неприятно, но в этот раз Резак столкнулся с кем-то, чьи навыки оказали на недостижимой высоте.
Отряд в любом случае зашёл слишком далеко, выдохся и почти выел припасы, хотя они и пытались в дороге питаться тем, что ловили и находили.
— Пошли ворона князю, мы возвращаемся. О провале укажи, но без подробностей. Я сам ему доложу, когда вернёмся.
Забравшись на подходящий холмик, я смотрел на уходящий в горизонт лес. Всё равно что на зелёное море смотреть, просто лес, который уходит в горизонт, ярко-зелёное практически гладкое марево. Впечатляет, признаю.
Заглянув в последний попавшийся на пути населённый пункт, отличавшийся от родного города Милерея лишь размером, мы умыкнули языка, в этот раз птицеголового, чтобы расспросить об этой местности. Знал клювастый не так чтобы много, но прояснил обстановку.
Такой реки, как Амазонка, здесь не было. Бассейн создавали сразу пять крупных рек, две из которых вполне подходили для речного мореходства. На остальных ходить можно было только на плоскодонках из-за растительности, но это считалось самоубийством. Местная фауна, хищная и опасная, не боялась нападать на плавательные средства. И если речные кораблики были орешком крепким, всё же и борта повыше, и корпус попрочнее, и устойчивость не в пример, то плоскодонки становились деревянным блюдом с приглашением отобедать.
По двум мореходным рекам были раскиданы десяток поселений типа крепость. В джунглях охотились на некоторых животных, не ради мяса, а для шкур и всяких алхимических ингредиентов, собирали что-то из флоры, ну и рубили лес. А ещё в джунглях водились разумные наги, с которыми у князей была взаимная нелюбовь. Наг было не слишком много, на рожон они не лезли, но сложностей, конечно, добавляли. Где обитали змеехвостые — неизвестно, с местными наги не спешили делиться адресами. Но ничего, сами найдём. Дальше два варианта, либо наги наши конкуренты за эту местность, тогда кто не спрятался — я не виноват. Либо наши союзники в борьбе угнетённых народов против угнетателей.
В этот раз, к слову, языка мы захватывали не в ходе стелс-операции, а банально изобразив нападение диких тварей. Оно для местных куда как менее подозрительно, чем исчезнувший прямо посреди города житель. Язык наш просто единственный, пока, выживший из отряда. Расспрашивал я живого, так как больше вампиров мне пока не требовалось, а мертвец очень специфически воспринимает мир и даже собственную память, и разговаривать с духом мёртвого о живом мире — удовольствие ниже среднего. Да, живой мог соврать, но я никаких секретов и не вызнавал, спрашивая об общедоступных вещах. По окончании разговора птиц присоединился к своим собратьям.
С местными обитателями мы также уже успели познакомиться. Делились они на две большие группы. Первыми были сбежавшие химеры, твари злобные и относительно опасные. Правда, либо тупенькие, либо с какими-то странными паттернами поведения. Потому что наткнувшись на нас, группа из четырёх особей, двух крупных и двух маленьких, бросилась с яростью нападать. Вообще, не раздумывали. Выглядели твари так, будто на гориллу натянули скин рыси, кошки с широкими плечами и мускулистыми передними лапами. А на лапах ещё и выраженные пальцы, но хватательного рефлекса нет.