Всё бы хорошо, но мы упёрлись. Когда я только начал что-то строить и производить, это был условный тир первый, уровень технологий, мало отличающийся от того, что было до меня. С созданием Союза мы вышли на тир второй, шагнув на ступеньку выше всех вокруг. Технологии для выхода на условный тир третий у нас были. У нас не было ресурсов.
Винтовки, с нормальными стволами и нормальной механикой, унитарные патроны и гильзы к ним, новые паровые двигатели, на порядок более технологичные, чем используемые сейчас, новые станки, новое всё требовало не только банальной стали. Марганец, сера, фосфор, кремний, хром, никель, вольфрам, молибден, ванадий, кобальт, алюминий, титан, церий, неодим, цезий, лантан. Из всего этого списка у нас имелись только марганец, сера, фосфор и кремний, но в ничтожных, по масштабам всего Союза, количествах. Получение других материалов мы только осваивали. Три года уже осваиваем, в этом году должны закончить лабораторный способ получения хрома, никеля и кобальта. Есть лабораторный метод получения алюминия, но там проблемы с электричеством. А ведь там ещё водород и азот потребуются, с ними вообще всё очень сложно.
Гномы продолжают попытки получить требуемое качество стали на текущем уровне технологий, но не выходит. Либо слишком хрупко, либо слишком жёстко, либо нет устойчивости к перепадам температуры. Механизмы винтовок раскалываются, стираются, заедают. Не сразу, но несколько сотен выстрелов — это несерьёзно. Да и после первого десятка повреждения сказываются на работе механизмов, вплоть до возможности взорваться. А паровики нового поколения так и вовсе критически требовательные к материалам.
По этой причине я сегодня оказался здесь, на границе Союза, очень далеко от столицы. Здесь в горах нашли богатые руды. Мнение и интересы местных, само собой, нас не волновали совершенно, хотя сначала мы попытались банально купить землю. Нам отказали. Можно было попробовать разные методы, дипломатия, торг, шпионаж, но зачем? Пришли и заняли интересовавший нас хребет, начав «спешное» по меркам окружающих, и вполне стандартное по нашим меркам возведение укреплений, стен, фортов и основной крепости. Ну и железную дорогу тянули, куда же без неё. А пока всё это строилось, геологи ковыряли камни, оценивая масштаб месторождения.
И вот в один прекрасный солнечный день к нам пожаловали незваные гости, которых сейчас добивали драгуны. Кавалерии у нас было не слишком много, и в лобовые атаки всадников бросали редко, банально незачем. А вот добивать разбитого и морально уничтоженного противника — самое то.
Когда с разгромом было покончено, пленных командиров доставили в наш лагерь. Битва проходила не под стенами (всё равно недостроенным), а в нескольких километрах от наших укреплений. И место лучше подходит, и рабочие в безопасности. Из шести человек я не без труда, но всё же узнал только одного, высокого, плечистого мужчину в тёмном доспехе. Мода у местных такая, железо обрабатывать, создавая матово-чёрный цвет вместо блеска полированной стали.
— Какие люди! — салютую мужчине кубком. — Проходи, присаживайся, налей вина. Перед смертью, конечно, не напьёшься и не отдохнёшь, но всяко приятнее.
Король Рихард. Нет. Райнхард. Человек, о существовании которого я узнал буквально на днях. Король Райнхард смотрел на меня мрачно, но от предложения не отказался, пройдя до стола. Палатка была достаточно большой, стол тоже не скромный, так что я дозволительно кивнул и остальным.
— Не стесняйтесь, господа, располагайтесь. Что вы такие мрачные?
— Избавьте нас от своего отвратительного юмора, — ответил Райнхард.
— Придётся потерпеть, Ваше Величество, — улыбаюсь я, делая глоток вина. — Кому принадлежала светлая мысль попробовать нас на прочность?
Молчат, партизаны.
— Можете не отвечать, — сопровождаю дозволение взмахом руки. — Я сейчас найду труп одного из ваших товарищей и подниму нежитью. Он мне всё и расскажет. А заодно и послужит сотню другую лет.
Ожидаемо мысль об осквернении покоя мёртвых не оставила людей безразличными.