Оставшуюся часть дня мы провели, слоняясь с Фабером по территории форта. Уже привычные к аудиту разного рода бардака, мы все внимательно осматривали и дотошно расспрашивали колонеля. Стройка велась активно, хотя результаты еще были довольно скромными. Как правило, такое случалось, когда материалы запаздывали, и Фабер подтвердил мое предположение. Артефакты для очистки воды были в избытке, но все полностью разряжены. Кирион выматерился сквозь зубы и зарядил парочку на ходу, оставив остальные на потом. Полевая кухня была скудная, зато порции впечатляли объемом. Разносолов не предполагалось, но с голоду точно никто не умрет.
Мы посмотрели осколки крепостных стен и башен, оставшиеся после осады. Фабер коротко изложил резуьлтат трагедии, но когда я спросила его, почему так случилось, мужчина надолго замолчал.
— Знаете, Ваше Высочество, я за всю бытность военным первый раз такое вижу. Не знал бы, что у кочевников нет магии, никогда бы не поверил. Форт раскатали меньше чем за сутки. Сутки! То есть речь идет не о неделях осады, а о нескольких часах активных боевых действий. Это-то и странно, Ваше высочество.
Странно и страшно, да.
А еще я попросила отвести меня к месту захоронения защитников форта. Колонель совершенно не понимал, зачем моему высочеству идти на это место скорби да еще и расспрашивать, в каком состоянии были тела погибших. Кирион, кажется, тоже не до конца понимал, но я была упряма до отвращения.
Огромная братская могила. Глубокая, чтобы зверье не вздумало полакомиться останками, широкая, чтобы вместить всех, она была расположена достаточно далеко от форта.
И я должна была это увидеть, чтобы знать, чтобы чувствовать. Я должна была навсегда запечатлеть в своем сердце весь ужас произошедшего. Матриарх — не просто красивое слово. Мать своему народу, королева — его часть, его продолжение. И когда народ скорбит, королева должна скорбеть вместе с ним.
Искренне.
К форту мы возвращались уже в сумерках, что заставляло Кириона нервничать.
— Бойцы дежурят ближе к степи, — успокоил Фабер. — Пожалуй, лучшие бойцы, что есть в нашей армии. Будь у каждого их опыт боев на Фронтире, у кочевников не было и шанса.
— И кто же это? — спросила я.
— Оре-Роул, — в два голоса ответили мужчины.
— Она здесь? — удивилась я.
— Да, — кивнул Фабер. — Их же всегда в пекло бросают, вот и кинули к нам.
— Думаете, будет еще нападение? — нахмурилась я.
— Обязательно, — кивнул Фабер. — Такое слабое место. идеальный шанс пощекотать монархию за мягкое брюшко.
Кирион выразительно прокашлялся, я же сделала вид, что вообще не заметила нелестного сравнения.
— Где я могу найти ее? — спросила я.
Несмотря на усталость, хотелось поздороваться с этой потрясающей женщиной, сделавшей из принцессы вполне себе сносного бойца.
— А вон шатер ее отряда, — Фабер кивнул на ничем не выделявшийся купол.
Я благодарно кивнула и направилась туда, предоставив Кириону самому изучать бумаги по проектированию крепости. Все равно в военных сооружениях он понимает больше моего.
Уже подходя к шатру оре-Роул я слышала громкие разговоры и веселый гогот, и неожиданно как-то даже сама заулыбалась. Капитан ассоциировалась у меня со временем, проведенном в Железной академии, и мне казалось, что завершить такой тяжелый день встречей с приятным человеком — хорошая идея.
Я отдернула полотно входа в шатер и, пока входила, услышала обрывок разговора:
— …ну, как тебе дворец? — весело спрашивал кто-то. — Служаночки, небось, страсть как хороши, а?
— Да какие уж ему служаночки, — хохотнул другой, — он, наверное, там уже на стены лезет! Представляешь, ты бы так терпеть ненавидел аристократок, а тебя заставили изображать радость, да еще и ухаживать за самой породистой из всех! И все из-за дурацкого пари!
Пальцы соскользнули с плотной ткани, и полотно входа громко хлопнуло, привлекая ко мне внимание. Боевая веселость и воодушевление присутствующих буквально испарялись на глазах.
Две дюжины мужчин синхронно нервно сглотнули.
Две дюжины мужчин и Вальтер.
Наверное, впервые в жизни я не удержала лицо. Ощущение было такое, словно меня ударили под дых. Просто спор. Спор. Это даже еще омерзительнее, чем те, кто пришел за деньгами и властью.
Я поймала взгляд серых глаз. Выражение лица Вальтера было нечитаемое, но догадаться о мыслях было несложно. За офицерский спор по головке не поглядят. А за спор на участие в отборе принца-консорта можно лишиться не только погонов, но и жизни. Я усмехнулась, но ничего сказать не успела — в шатер вошла капитан.