–Того, кого ты любишь. Выбери одного.
Он любит немногих. Строго говоря – троих – отца, мать и своего наставника по языкам и истории.
Отец, который царь, затмевающий путь к собственным достижениям.
Мать, которая желает видеть его мудрым, добродетельным и мягким, а не воителем и завоевателем.
И наставник, который, кажется, один любит его таким, какой он есть и не желает вылеплять из него что-то, что будет удобно.
–Я выбрал, – он закусывает губу до крови, но не обращает на это внимания. его руки сжимаются против воли в кулаки.
Я смеюсь:
–Да будет так!
А затем, пока не успел он очнуться, касаюсь быстро ладонью его лба и сердца, вселяя страх передо мной и забирая кусок души, и, пока он не успел опомниться – исчезаю. Разумеется, исчезаю незамеченной. Мне не надо даже требовать доклада – и без того я знаю, что юноша к вечеру станет Царём, что отец его неожиданно умрёт от остановки сердца, и нехорошие слухи поползут по стенам домов и узким проулкам, вынуждая нового Царя принимать жёсткие меры.
***
Он больше не юноша. Теперь он настоящий Царь. На его плечах красная мантия, подбитая мехом и расшитая золотыми узорами. В его глазах уверенная горделивость – первые завоевания принесли ему славу и удачу, в его земли потекли золотые реки – дань покорённых.
–Пошла вон! – он швыряет в меня кубок. Нас в шатре двое – моя забота. Я легко уворачиваюсь, на мгновение выцветаю, и появляюсь у него за спиной. Если честно, предпочла бы сесть за стол для пущего эффекта, но у него в шатре нет стола, поэтому довольствуюсь малым.
–Пошла вон! – он ревёт в бессильном бешенстве, уже понимая, что я не уйду. – Я уже отдал тебе отца!
–От той смерти ты ушёл. Но пришла другая. И я за тобой, – я спокойна. Чего мне нервничать? Я выполняю волю, что сильнее меня. А вот он – завоеватель, которого славят на родине, и которого никогда не примут в покорённых им землях. Перед ним склоняют голову, но продолжают ненавидеть.
Он смеётся. Вино горячит его.
–А если я не пойду? – завоевания и удачи опасны в большом количестве для молодого рассудка. Они отравляют реальность. Теперь и этот Царь полагает, что я пришла для беседы и склонюсь перед его красной мантией, как и другие.
Я тоже смеюсь и даже чувствую в этом смехе не только боль для себя, но и наслаждение. Этот человек меня забавляет!
–Ну хорошо, – он серьёзнеет, – что тебе нужно, чтоб ты убралась?
А вот это уже интересно. Далеко не каждый решается и на первую жертву, но решиться на вторую?..
–А отца тебе не жаль? – я не имею права отговаривать, но я имею право спросить.
Он может не отвечать, и я ему ничего не сделаю, но мой вопрос – единственная для него возможность снять груз вины с плеч, потому что поведать друзьям, жрецам или кому-то ещё он такое не может.
–Жаль. Но мой долг заботиться о своём народе. Если бы я умер…мой отец был стар. Он не смог бы ещё раз…он был стар даже когда появился я. целители назвали меня чудом и благословением наших богов. Мой отец был стар, но не желал умирать. А если бы умер я, народ погрузился бы в смуту и междоусобицу! А сейчас он процветает!
То ли этот Царь и впрямь верил в то, что говорит, то ли убедил себя – выходило убедительно. Я кивнула:
–Но твой срок вышел. Снова. Отправившись в поход, ты призвал новую смерть.
–Поэтому ответь, чего мне это будет стоить? – на этот раз Царь знает, что его ждёт.
–Условия те же. Мы удивительно стабильны в договорённостях.
–Я выбрал, – Царь смотрит мне в глаза. Не боится совсем. Он уже сам убивал. На его глазах убивали и врагов, и несогласных…
Я снова касаюсь ладонью его лба, затем сердца. Вырвать ещё один кусочек, заменить его отчаянием и тоской и исчезнуть, не оборачиваясь и не дожидаясь, когда Царю в шатёр войдут с печальным докладом о кончине матери.
***
Мы сталкиваемся опять и опять. Этот Царь не желает угомониться, и дёт всё дальше, ломая сопротивление и строя свою славу на крови. Он говорит о заботе о своих землях, об обеспечении народов благами и миром, но его ведёт честолюбие и гордыня.
Этот Царь не проиграл ещё ни одной битвы, и несколько раз избежал смерти. Его ранили дважды, один раз пытались отравить (почти успешно), ещё раз прирезать на пиру по случаю очередной победы.