Франтишек Конопасек дослужился до полковника. Ота не мог глаз оторвать от дяди, когда с ним встречался. А как ему нравилась его зеленая форма с четырьмя звездочками на обшитых золотом погонах и с разноцветными орденскими планками. Будучи мальчиком, он, бывало, с раскрытым ртом слушал рассказы дяди о своих военных приключениях. Конопасек твердо ему сказал: «Советую тебе, пока есть возможность, остаться в армии. Подавай заявление в академию. Через год станешь поручиком. Из тебя получится хороший офицер, а нашей армии нужны хорошие офицеры».
Полковник Франтишек Конопасек сам был хорошим солдатом и офицером, настоящим патриотом своей родины. Когда в Чехию вторгнутся нацисты, он без колебания включится в антифашистскую подпольную борьбу. Потом он будет арестован и казнен. Отец троих детей… Если бы он даже знал свою дальнейшую судьбу, он все равно бы поступил так же: он помнил свою обязанность, свой долг чехословацкого офицера и патриота.
Отакар Ярош, таким образом, решил идти по его стопам. У него для этого есть, бесспорно, все предпосылки. Командир учебной роты майор Госбауэр записал в его личное дело следующее:
«Инициативный, добросовестный, иногда даже слишком добросовестный, способный, мыслит логично, физически всесторонне развит, тщательно следит за своим внешним видом, хороший педагог».
Пройдет четыре года, и другой командир, подполковник Людвик Свобода, далеко отсюда, в городе Суздале, напишет новую характеристику:
«Интеллигентный, рассудительный, морально выдержанный, честолюбивый, инициативный, способен самостоятельно принимать решения, не боится ответственности, добросовестный, отличный офицер. Оказывает на подчиненных положительное влияние».
Так написано в его новом личном деле.
Между этими двумя записями лежит огромное расстояние, время и тяжелые испытания, которые подтверждают все, что в них сказано. А между тем скоро придет самое тяжелое испытание…
ПРИСЯГА
Не успели бойцы оглянуться, как рождестве прошло и наступило время прощаться со старым, 1942 годом и встречать новый, 1943 год. Что он им принесет?
27 января 1943 года 1-й чехословацкий отдельный пехотный батальон построился с оружием перед казармой на Первомайской улице Бузулука. Бойцы батальона получали знамя и принимали присягу.
Стоял трескучий мороз. Деревья и заборы палисадников покрылись снежным инеем. Солдаты в выкрашенных в белый цвет касках негромко переговаривались, стоя перед трибуной. Выдыхаемые облачка пара, оседая, серебрили воротники их шинелей. Мороз пощипывал ноздри, лица солдат разрумянились, глаза блестели от волнения. С трибуны говорил депутат парламента Фирлингер. В морозном воздухе звучали слова, которые разжигали огонь в их сердцах: Сталинград, борьба бок о бок с Красной Армией, победа, родина…
Начальник штаба надпоручик Ломский скомандовал пронзительным голосом:
— Первый пехотный батальон… Смирно! Оружие на кра-ул!
Точно заученными движениями винтовки взлетели вверх. Ладони глухо ударили о приклады, и солдаты застыли с согнутыми на уровне груди руками. Они словно превратились в гранитные изваяния.
Из группы гостей вышел председатель городского Совета Герасимов. Он подошел к строю и неторопливым, выразительным голосом заговорил о том, что жители Бузулука с интересом наблюдали за жизнью чехословацких солдат, как они готовятся к борьбе против общего врага. Теперь с таким же интересом они будут следить, как чехословацкие бойцы будут воевать на фронте вместе с Красной Армией, с советским оружием в руках.