Тени продолжали кружиться вокруг Стены, словно радуясь приходу новой сущности в своё царство.
Ласточка исчезла.
Рикард почувствовал, как внутри него что-то оборвалось.
Резкий, пронизывающий разум шёпот вспыхнул в его голове. Он не был человеческим — это был голос, состоящий из тысяч перешёптывающихся теней, сотканный из самой сути безмолвия.
— Убирайся…
Всё вокруг исчезло.
Чёрная завеса поглотила пространство, затмила свет, лишила его возможности видеть даже собственные руки. Его дыхание участилось, но страха не было. В этом мраке он чувствовал лишь пустоту.
А затем…
Перед ним проявилась дорога. Узкий, почти выжженный проход, ведущий наружу, прорезанный в бесконечной тьме, как единственная нить реальности.
Позади него раздавались крики. Он слышал, как то, кто был позади него метались в слепоте.
— Чёрт! Я ничего не вижу! — голос Игоря, злой, яростный, но уже неуверенный.
— Они повсюду! — Артур сражался, но не видел, с чем.
Громкие вопли солдат, звуки падающих тел. Их страх заполнял пространство, словно невидимый туман, впитываемый этой бездонной чернотой.
Рикард не повернулся. Он смотрел только вперёд.
И он понял: они это заслужили.
Никакого сожаления.
Он сделал шаг. Затем ещё один. Дорога оставалась перед ним — ясная, ведущая к выходу.
А когда он приблизился к самой границе, когда тьма уже отпускала его, он услышал последний шёпот.
— Ты был хорошим другом…
Будто игла в сердце.
Он почувствовал, как его душу пронзила холодная, но одновременно болезненно-тёплая боль.
Он замер. Но лишь на мгновение.
Не оглядываясь, Рикард покинул базу.
И как только он вышел за её пределы, пространство позади содрогнулось.
С глухим рёвом древняя структура обрушилась, погребая под собой всё внутри.
Рикард шел по улицам Брагара, не видя перед собой ничего, кроме размытых огней и теней прошлого. Его разум был охвачен тьмой не меньше, чем та, что поглотила базу Теней Ночи.
Ласточка…
Где-то глубоко внутри он понимал, что всё было неизбежно. И всё же это не делало боль слабее. Она пульсировала в его груди, отдавалась в висках глухим стуком, будто отголосок далекого выстрела.
Он брел по каменным тротуарам города, освещенным искусственными огнями, и едва замечал окружающих. Солдаты Игоря Ветрова патрулировали улицы, их черные доспехи отражали свет витрин и неоновых вывесок. Город, казалось, жил своей жизнью, но в каждом взгляде простых жителей читался страх.
Рикард знал этот страх. Он видел его слишком часто.
— Эй, ты!
Он остановился. Голос принадлежал одному из солдат. Тот вышел из тени уличного фонаря и приблизился, держа руку на рукояти лазерного оружия.
— Ты один из людей Ветрова? — спросил солдат.
Рикард молчал.
— Я задал тебе вопрос.
Рикард снова не ответил и уже собирался уйти, но тут же почувствовал, как сильная рука схватила его за плечо.
— Я сказал стоять!
Рикард вздохнул. Он был не в настроении.
Солдат потянул его назад, но Рикард резко развернулся, схватил его за запястье своей рукой, а затем взмахнул протезом.
Секунда — и встроенный импульс разрядил ударную волну. Солдата отбросило назад, его броня искрилась от перегрузки. Он упал на колени, но всё ещё держал оружие.
Рикард не дал ему времени.
Он шагнул вперед, схватил солдата за грудной доспех, приподнял и швырнул в ближайшую стену. Удар был сокрушительным — броня треснула, воздух вышибло из лёгких.
Солдат хрипел, но пытался поднять лазерное ружье.
Рикард наступил ему на руку.
— Ты слишком много болтаешь.
Лазерное оружие хрустнуло под тяжестью протеза.
Солдат застыл. В его глазах мелькнул страх.
Рикард убрал ногу и отвернулся, оставляя его там, в грязи, среди разбросанных осколков сломанного оружия.
Он вдохнул холодный ночной воздух и закрыл глаза.
Пора возвращаться.
Пора закончить начатое.
Спустя время Рикард шагнул на порог базы, оставляя за спиной мрачный, затаивший дыхание город. Внутри было тихо, только в дальнем углу едва слышно работало старое раритетное радио, потрескивая помехами.
«…Земляне отправили третью миссию на Меркурий. Пятьдесят человек экипажа. По всей видимости, миссия увенчалась успехом. Это прорыв в освоении самых труднодоступных планет Солнечной системы. В крупных городах России проходят массовые празднования в честь успешной экспедиции…»
Рикард усмехнулся. Люди продолжают бороться за новые горизонты, даже когда их прежний дом находится под угрозой уничтожения.