— Слуга Теней, если мы не выберем сторону, мы исчезнем вместе с этой планетой. Риггик Креттос не оставит камня на камне, если его не остановить.
Старейшина некоторое время молчал, словно взвешивая её слова.
— Ты говоришь с отчаянной смелостью, — произнёс он наконец. — Я не дам тебе ответа сегодня. Но подумай о том, к чему приведёт твой путь. Пока ты не узнаешь всех граней, не спеши с выводами.
Он поднялся с трона, его фигура возвышалась над Ласточкой тенью, заслоняющей свет.
— Сегодня мы откроем новую страницу истории Теней Ночи, — продолжил он. — Мы посвятим новых мастеров в наш клан. Это те, кто отказался от имени и обрел силу теней. Сегодня ты узришь ритуал, который не доводилось видеть многим.
Ласточка удивлённо посмотрела на старейшину.
— Но я слышала, что это тайна, которую нельзя раскрывать никому, даже своим.
Старейшина слегка улыбнулся.
— Настанет момент, когда тень должна впустить свет, чтобы осветить будущее. Ты готова к этому, Ласточка?
Она кивнула, чувствуя, как её сердце наполняется одновременно волнением и страхом перед неизведанным.
Старейшина внимательно посмотрел на Ласточку, словно пытаясь увидеть её мысли, скрытые глубоко за словами.
— Сегодня у тебя есть редкая возможность, Ласточка, — сказал он, его голос звучал ровно, будто ветер шептал сквозь стены. — Познакомься с новыми воинами, чьи пути пересеклись с нашим. Эти смельчаки готовы отказаться от своего имени, от своей материи, чтобы стать частью Теней Ночи.
Ласточка нахмурилась.
— Потерять имя? Материю? — переспросила она. Её голос прозвучал настороженно, но в то же время в нём было любопытство. — Я слышала о посвящении, но не думала, что всё настолько… необратимо.
Старейшина слегка улыбнулся, но это была не улыбка радости, а скорее тяжесть понимания.
— Тени Ночи — это больше, чем просто клан. Это идея, это сила, которая живёт вне времени и пространства. Чтобы стать частью этой силы, нужно отпустить всё, что связывает тебя с прежней жизнью. Новые мастера знают, на что идут. Это их выбор, и мы уважаем его.
Ласточка опустила взгляд, её мысли метались. Она пыталась представить, как это — отказаться от себя, от своей личности ради чего-то большего.
— Но зачем… — начала она, но старейшина мягко прервал её.
— Сегодня ты увидишь, как рождаются новые Тени. Но сначала позволь себе узнать их. Поговори с ними. Возможно, это поможет тебе лучше понять, что значит быть частью нашего мира.
Ласточка кивнула, всё ещё не понимая до конца, что предстоит увидеть.
Старейшина слегка наклонил голову, и его фигура начала растворяться в окружающей темноте, словно сама тень поглотила его.
— Прощайся с ними. Совсем скоро их пути изменятся навсегда, — донёсся его голос из темноты, а затем всё стихло.
Ласточка осталась одна в полутёмном зале. Её сердце колотилось быстрее обычного. Она огляделась, будто надеясь снова увидеть старейшину, но лишь тишина окружала её. Впереди её ждали новые мастера, те, кто был готов шагнуть в неизвестность ради служения Теням Ночи.
Ласточка осторожно прошла в соседнюю комнату, где стены были едва освещены слабым, мерцающим светом. В центре комнаты тлел небольшой костёр, его пламя лизало воздух мягкими языками, отбрасывая причудливые тени на стены. Вокруг огня сидели воины, закутанные в тёмные капюшоны.
Их лица были скрыты, но фигуры выражали спокойствие и сосредоточенность.
Ласточка остановилась у входа, внимательно изучая сцену перед собой. В этом свете костёр казался чем-то почти живым, пульсирующим и дышащим вместе с теми, кто собрался вокруг него. Её мысли захватили образы, которые этот огонь рождал.
"Может быть, это их последний свет, — подумала она. — Последний раз они позволяют теплу проникнуть в свою душу, прежде чем они уйдут во тьму, чтобы стать её частью."
Она подошла ближе, её лёгкие шаги не нарушили хрупкого равновесия комнаты. Один из воинов поднял голову, и в свете костра блеснули его глаза — ясные и пронзительные.
— Ты — Ласточка, верно? — произнёс он, его голос был низким, но доброжелательным.
Она кивнула и присела напротив него, сложив руки на коленях.
— Ты знаешь моё имя, но я не знаю твоего, — тихо сказала Ласточка, пытаясь разглядеть его лицо под капюшоном.
Мужчина слегка усмехнулся, но это была не насмешка, а скорее знак приветствия.
— Лаккель Когеров, — представился он. — Но скоро это имя перестанет что-либо значить.
— Ты уверен в своём выборе? — спросила она, не отводя взгляда.
Он кивнул, его движения были уверенными, будто он обдумывал этот вопрос уже тысячу раз.