Лаккель, стоявший ближе всех к Великой Обсидиановой Стене, поднял голову и тихо, но с явным любопытством спросил:
— Как это происходит, старейшина? Как Великая Стена забирает плоть и оставляет материю?
Старейшина задержал взгляд на Лаккеле, его лицо оставалось невозмутимым, но в голосе появилась капля одобрения.
— Ты задал правильный вопрос, Лаккель Когеров, — произнёс он. — Это знание передаётся только избранным, но сегодня я открою вам тайну.
Он шагнул ближе к Стене, проводя ладонью по её гладкой поверхности.
— Эта технология — дар, полученный от самого Теневого Бога. Земной урановый излучатель, соприкасаясь с лотакским обсидианом, создаёт особую невидимую материю. Она способна сохранить сознание, память и силу, оставляя плоть позади.
Ласточка, стоявшая немного позади, напряжённо слушала. Она слышала упоминания об этой технологии, но никогда не знала деталей.
— Вы хотите сказать, что это… технологии людей? — не удержавшись, спросила она.
Старейшина повернулся к ней, его глаза блеснули мягким светом.
— Люди лишь посредники. Эта технология была передана через них, но не принадлежит им. Она — воля Теневого Бога. Те, кто управляет Вселенной, — высокопоставленные лица из Центра Управления Вселенной на Земле — знают о ней, но их власть не распространяется сюда.
Он сделал паузу, позволяя своим словам осесть в воздухе, затем продолжил:
— Они понимают, что это нечто большее, чем просто научное изобретение. Это их спокойствие и наше. Они оставили нас в покое, потому что знают: мы охраняем нечто, что может изменить ход истории.
Лаккель в предвкушении посмотрел на Стену, его глаза горели желанием узнать, что значит быть частью этого процесса.
— Значит, это не просто переход? Это служение? — спросил он, его голос звучал с лёгкой дрожью.
Старейшина кивнул.
— Ты правильно понял. Это служение, которое объединяет нас с чем-то, что выше наших жизней. Сегодня вы станете частью этой силы.
Слова старейшины звучали как заклинание, окутывая всех присутствующих странным спокойствием. Ласточка, однако, не могла избавиться от чувства, что за этими словами скрывается что-то большее, нечто, чего она пока не понимала.
Старейшина поднял руку, призывая к тишине. Его голос эхом разнёсся по залу:
— Пусть первый из вас приблизится.
Мастер, стоящий ближе всех, сделал шаг вперёд. Это был высокий Лотак с решительным взглядом, его лицо оставалось спокойным, но в движениях читалась напряжённость. Он опустился на одно колено перед Стеной, дотронулся до своего медальона и склонил голову.
Старейшина отошёл в сторону, открывая доступ к странному устройству — небольшому цилиндру, выполненному из земного сплава, который поблёскивал мягким голубым светом. Это был урановый излучатель.
— Сегодня ты оставишь своё имя и свою плоть, — произнёс старейшина, — но ты станешь частью силы, которая защитит нас всех.
Ласточка наблюдала, затаив дыхание. Её сердце сжалось, когда старейшина активировал устройство. Луч невидимого света соединил излучатель и Великую Обсидиановую Стену. В мгновение ока тело мастера вспыхнуло ярким светом, который быстро угас, оставив лишь чёткий отпечаток на стене.
Тень, будто живая, пошевелилась, прошептала слова:
— Благодарю тебя, Теневой Бог…
С этими словами тень словно растворилась в самой стене, уходя в бездну, что скрывалась за её поверхностью.
Ласточка невольно отступила на шаг. Она чувствовала, как её разум охватывает необъяснимое чувство потери и тревоги.
Старейшина обратился к остальным мастерам:
— Следующий.
И так, один за другим, мастера подходили к излучателю. Каждый из них повторял ритуал с тем же спокойствием и решимостью, оставляя свой след на стене, а затем исчезая в её тёмных глубинах.
Когда настала очередь Лаккеля, он повернулся к Ласточке, его взгляд был твёрдым, но в нём читалась тёплая искра.
— Я обещал, что буду оберегать тебя, Ласточка, — произнёс он, прежде чем сделать шаг вперёд.
Она молчала, но её глаза говорили больше, чем слова.
Лаккель встал перед Стеной, приложил руку к своему медальону, а затем повторил то же, что и остальные. Его тело испарилось в луче света, оставив на стене тень, которая, шевельнувшись, прошептала:
— Теперь я тень…
Тьма поглотила его.
Старейшина медленно опустил руку, глядя на пустой зал. Стена была тиха, а зал наполнен лишь звуком собственного дыхания Ласточки.
— Теперь они с нами, — произнёс старейшина, обращаясь скорее к себе, чем к кому-то ещё. — Теневой Бог принял их.