Его фигура будто сливалась с окружающей тьмой, а голос был глубоким и мягким, как шелест листьев.
— Он оставил тебе послание, — сказал старейшина, опустив голову, будто передавая что-то сокровенное.
Ласточка повернулась к нему, её глаза заблестели от сдержанных слёз.
— Что он сказал? — прошептала она, чувствуя, как её голос дрожит.
Старейшина посмотрел на Стену, словно читал с её поверхности слова, которые были недоступны другим.
— Лаккель сказал, что ласточки — самые прекрасные птицы на Земле. Он видел их и думал, что твоё имя выбрано не случайно. Ты так же прекрасна, как они.
Эти слова пронзили Ласточку до самого сердца. Она почувствовала, как одна из слёз скатилась по её щеке и упала на холодный каменный пол.
Старейшина продолжил, его голос был твёрдым и отрешённым:
— Теперь он — часть Великой Тени. У него больше нет ни имени, ни разума. Его сознание растворилось, и осталась только материя, которая будет служить нашему делу.
Ласточка с трудом подняла глаза на старейшину, её взгляд был полон решимости, смешанной с горечью.
— Я верю, что это не конец, — произнесла она. — Я верю, что однажды Лаккель и все остальные вернутся. Что он снова обретёт тело, снова сможет видеть свет, а не быть поглощённым этой вечной тьмой.
Старейшина вздохнул, его фигура в плаще казалась ещё более тёмной в свете Стены.
— Вера — это твоё право, Ласточка. Но не позволяй ей ослепить тебя. Тени служат только нам. Их прошлое стерто, как и будущее.
Она ничего не ответила. Её руки медленно опустились вдоль тела, и она снова взглянула на Стену. Её голос звучал тихо, но твёрдо:
— Лаккель не был просто тенью. Он был тем, кто верил. И я буду верить за него.
Старейшина не ответил, но его взгляд задержался на Ласточке чуть дольше, чем обычно. Затем он, как всегда, исчез в тени, оставляя её одну в пустом зале.
Ласточка ещё долго стояла у Стены, шепча себе под нос:
— Ты говорил, что будешь меня оберегать… Я буду верить, Лаккель. Буду верить.
Глава 11. Торговец честью
Тусклый свет луны пробивался сквозь густые ветви лотакских деревьев, отбрасывая причудливые тени на землю. Лили остановилась у каменного выступа, прислушиваясь к звукам ночи. Она машинально проверила коммуникатор, но сигнал всё ещё оставался глухим.
— Проклятье, — тихо пробормотала она, вглядываясь в мерцающий экран. — Связь с Рикардом прервалась.
Корешок, сидевший на корточках позади неё, дрожал, обхватив свои колени. Его большие глаза блестели в свете ночного неба, в них отражались тревога и страх.
— Может, нам стоит… вернуться? — его голос был тонким и неуверенным. — Ты видела, что случилось с детективным управлением. А вдруг… вдруг с ним уже всё?
Лили обернулась, её взгляд был строгим, но в нём читалась поддержка.
— Корешок, мы не можем сдаваться. Рикард справлялся с худшим. — Она присела перед ним, заглядывая в его испуганное лицо. — Мы всегда находили выход. Помнишь, как на лотакском рынке ты служил приманкой для преступников?
Корешок замялся, но Лили продолжила, не давая ему возразить:
— Ты нёс те чёртовы алмазы, а я ловила их. Мы тогда справились, потому что работали вместе. И сейчас всё будет так же.
Корешок вздохнул, но неуверенность в его глазах осталась.
— Но тогда не было взрывов, Галаны и… и всего этого! — Он обхватил голову руками. — Я… я просто не создан для этого, Лили.
— Никто не создан для таких вещей, — ответила она мягко, положив руку на его плечо. — Но если не мы, то кто?
Она встала и протянула ему руку. Корешок колебался, но затем взял её и медленно поднялся.
— Ладно… Ладно, — пробормотал он, оглядываясь. — Но я всё равно думаю, что нас ждёт провал.
Лили улыбнулась, хоть и слегка грустно.
— Пусть так. Но мы будем сражаться, пока есть хоть какой-то шанс.
Она махнула рукой, приглашая его следовать за собой, и они двинулись дальше по тёмной тропе, окружённой высокой травой и старинными лотакскими деревьями. В голове Лили крутились тревожные мысли о Рикарде, но она не позволяла себе показывать сомнения.
Позади неё Корешок шёл, внимательно всматриваясь в каждую тень, словно ожидая нападения. Вскоре впереди замаячил свет — огни базы Раггакко.
Лили и Корешок устроились в густых кустах неподалёку от базы Раггакко. Скрытые в тени, они могли видеть и слышать всё, что происходило на территории. Перед ними раскинулась площадка, освещённая несколькими тусклыми фонарями, которые лишь подчёркивали убогий вид полуразрушенного здания, служившего базой.