— Вы не понимаете… — его голос был тихим, но наполненным странной уверенностью. — Всё, что вы делаете, не имеет смысла. Наш мир — лишь временный миг перед вечностью. Очищение неизбежно. Протон примет нас.
— И сколько же вы уже очистили, прежде чем пришли к этому выводу? — с насмешкой спросила Лили, скрестив руки на груди.
Фанатик молчал.
Рикард наклонился вперёд, глядя прямо в его глаза.
— Послушай, друг, ты уже проиграл. Я видел фанатиков всех видов: верящих в чёрные дыры, в искусственный интеллект, в богов, в пустоту… И знаешь что? Никто из них не добился того, чего хотел. Но у тебя есть шанс. Ты сопроводишь нас к своему логову. Покажешь нам, где прячутся твои друзья, и, возможно, тогда ты увидишь новый путь.
Фанатик усмехнулся.
— Вы и правда думаете, что можете разрушить то, что уже стало частью вселенной?
— Я думаю, что смогу разрушить тебя, если ты не станешь полезным.
Фанатик посмотрел на Лили.
— А ты? Ты тоже слепа, как он?
Лили усмехнулась.
— О нет. Просто я терпеть не могу, когда мне врут.
Фанатик посмотрел на них, на миг задумавшись. Затем глубоко вздохнул.
— Хорошо. Я покажу вам путь.
Они шли по ночным улицам, скрываясь в тенях. Фанатик двигался уверенно, словно шёл к своей судьбе.
Лили и Рикард не спускали с него глаз.
— Если он нас подставит… — прошептала Лили.
— Тогда он и правда очистится, — тихо ответил Рикард, проверяя заряд пистолета.
Фанатик резко свернул в узкий переулок, ведущий вниз, в темноту.
— Там, внизу, вы найдёте истину.
Впереди открылся вход в подпольный комплекс — скрытую базу Слуг Протона.
Лили без лишних слов развернулась и нанесла быстрый, точный удар в висок фанатика. Он не успел издать ни звука — просто рухнул на холодный пол.
— Дальше мы идём одни, — шёпотом сказала она, вытирая руку.
Рикард молча кивнул, его взгляд уже был прикован к глубине подпольного комплекса.
Внутри их ожидало нечто грандиозное.
Огромный зал, окутанный слабым голубоватым свечением, словно находился в ином измерении. В центре возвышался гигантский протонный шар, окружённый десятками фанатиков. Они стояли на коленях, шепча молитвы, их голоса сливались в монотонный гул.
— Они… поклоняются этому? — Лили едва слышно выдохнула.
— Фанатики всегда находят себе идола, — мрачно ответил Рикард.
Они двигались тихо, как тени, скользя вдоль стены. На противоположной стороне они заметили небольшую дверь, ведущую в соседнюю комнату.
— Туда, — прошептал Рикард, указывая Лили.
Они вошли внутрь и спрятались за металлическим шкафом. Здесь кто-то уже был.
Голографический экран мерцал, освещая тусклое помещение призрачным светом.
На экране стоял Риггик Креттос — его фигура, покрытая полупрозрачным голубоватым свечением, казалась ещё более зловещей. Голубые глаза фанатика, разговаривавшего с ним, горели верой.
— Комплекс 47А готов. Мы ждём вашей доставки протонных частиц, — сообщил фанатик, склоняя голову.
— Она уже в пути, — голос Риггика был низким, уверенным, пропитанным ядом. — Ты и твои братья не подведёте меня и Майка Гинштайна, верно?
— Во имя Великого Протона, мы готовы умереть за это!
Риггик улыбнулся.
— Тогда пусть эта планета очистится от скверны. Взорвите дома всех неверных.
Фанатик смиренно кивнул.
— И да будет распространено учение Протона по всей Инглизе.
Риггик продолжал:
— Ах, да… ещё кое-что.
Фанатик внимательно слушал.
— Рикард Хартен.
Упоминание имени вызвало дрожь в руках Рикарда, но он сдержался.
— Я знаю, что он всё ещё жив. Но в этот раз… он умрёт.
Фанатик склонил голову.
— Мы займёмся поисками его и его друзей.
— Знаю… — он улыбнулся едва заметной ухмылкой. — Думаю, его жена была бы рада такому повороту событий.
Этого хватило.
Рикард сорвался с места и в ярости вцепился в горло фанатика, стиснув пальцы так сильно, что тот захрипел.
Лили не успела его остановить.
— Где он?! — прорычал Рикард. — ГДЕ ОН?!
Связь прервалась, но в зале раздались тревожные голоса.
Лили резко обернулась.
— Рикард… Мы засветились.
В этот момент по всему комплексу раздалась сирена.
Рикард словно обезумел.
Вены вздулись на его шее, а челюсти стиснулись так, что казалось, зубы вот-вот треснут. Он сжимал горло фанатика до тех пор, пока тот не захрипел, его глаза выпучились, руки в судорожном порыве пытались разжать железные пальцы Рикарда.
— Где он?! — повторил Рикард сквозь стиснутые зубы, его голос больше не принадлежал разумному человеку, а был рычанием хищника.