— Почему это так тяжело? — спрашивала она.
Ву улыбался.
— Ты бьёшься с миром, но не с собой. Кто сказал, что тебе нужно ломать себя?
Он помогал ей подняться.
— Смотри на воду, Лили. Она мягкая, но пробивает камень.
Она слушала.
Запоминала.
Но где-то в глубине все ещё чувствовала глухую ярость.
— Гнев мешает тебе видеть, — говорил Ву. — Ты ищешь силу? Ты хочешь сломать этот мир?
— Я хочу стать сильной, — говорила Лили. — Чтобы больше не быть слабой.
— Истинная сила — не в том, чтобы уничтожать. Она в том, чтобы сохранять.
Он учил её не только бою. Он рассказывал о Дао, о пути воды, о равновесии во вселенной.
Он читал ей Конфуция:
"Настоящий человек знает меру своих возможностей и никогда не вступает в битву, которую невозможно выиграть."
Но Лили не понимала. Не до конца. Не тогда.
Она росла. Она совершенствовалась. Её удары стали точными, её движения стали текучими, её разум обострился.
Она больше не кричала во время тренировок. Она больше не злилась, когда падала. Она поднималась молча и шла дальше.
Ву видел это.
В один из дней её позвали в главный зал. Она вошла в белом облачении. Её встретили молчанием. Ученики стояли вокруг, опустив головы.
А перед ней — сам Ву, держащий в руках свиток.
— Лили, дитя моего духа, — произнёс он. — Ты завершила свой путь ученицы. Ты прошла все испытания, познала страдание, научилась видеть путь. Теперь ты — мастер.
Он развернул свиток.
На нём были выгравированы слова, которые отныне стали её клятвой.
Она поклялась…
…использовать знания во благо.
…защищать слабых.
…никогда не сражаться ради ненависти.
Она склонилась перед Ву, а он вложил в её руки кинжалы, которые стали их продолжением. С этого дня… Она стала мастером.
И спустя долгие годы она решила вернуться в свою деревню…
Лили шла по знакомой тропе, но чем ближе она подходила к деревне, тем тяжелее становились её шаги. В воздухе пахло гарью, даже спустя столько времени. Деревья, некогда закрывавшие поселение от света, теперь стояли обугленные, словно мёртвые великаны. Лили замерла у границы, не в силах сделать ещё один шаг.
Там, где раньше были дома, теперь лежали руины. Обугленные балки, заваленные пеплом улицы, опрокинутые телеги. Сквозь разбитые окна виднелись остатки былой жизни — сломанная мебель, разорванные одежды, опрокинутые чашки, за которыми когда-то сидели семьи.
Она двинулась вперёд, цепенея от ужаса. На площади, где обычно устраивали Праздник Тысячи Звёзд, лежали тела. Их было немного, но хватило, чтобы её охватил холод. Некоторых она узнала — это были её соседи, старик, который когда-то угощал её сушёными ягодами, женщина, что плела корзины. Их лица были застывшими, словно замороженными в моменте страха.
Но нигде не было её матери.
Лили отчаянно искала, пробегая мимо разрушенных домов. Сердце билось в бешеном ритме, руки дрожали. Она заглядывала в каждый угол, надеясь, что найдёт хоть кого-то живого, хоть какую-то зацепку, но деревня словно вымерла.
Она стояла среди руин и смотрела в пустоту. Её детство исчезло в этом пепле. Дом, в котором она когда-то спала, исчез. Гнездо, в котором она жила, разрушено.
Она глубоко вздохнула и закрыла глаза. Потом Лили развернулась и пошла в сторону школы Ву.
Шаг за шагом она отходила от деревни, оставляя её позади, но в груди что-то разрывалось. Это было похоже на боль, но сильнее — словно что-то внутри неё рухнуло и сгорело вместе с её прошлым.
Лили шла по знакомой дороге, но с каждым шагом её охватывало дурное предчувствие. Когда она подошла к воротам школы, сердце сжалось.
Всё было разрушено.
Гравийный двор, где раньше молодые ученики тренировались от рассвета до заката, был завален телами. Лили почувствовала, как дыхание перехватило. Кое-где ещё тлели деревянные перекрытия, а флаг с символом «Дара Дракона» валялся в грязи, изорванный и заляпанный кровью.
Лотаки ходили по двору, роясь в ящиках, вытаскивая оружие, свитки и ценные предметы, словно дикие шакалы. Один из них выдернул из-под трупа ученика меч и рассмеялся. Другой перетаскивал ценности в грузовик.
Лили затаилась в тени разрушенной стены, сердце бешено билось. Она скользнула вдоль расколотых колонн, ловко обходя патрулирующих лотаков. Крепко сжав кулаки, она сделала глубокий вдох и проникла внутрь здания.
Школа Ву была уничтожена. В коридорах валялись свитки с учениями, перемешанные с пеплом и кусками древесины. По стенам шли трещины, а от зала, где они когда-то занимались, почти ничего не осталось.