Галвина резко поднялась, её глаза вспыхнули от гнева.
— Это богохульство! — резко проговорила она, её голос был холоден, как зимний ветер. — Я не хочу слушать такие речи. Это опасные мысли, Элиара, и если бы клирик услышал их…
Элиара лишь пожала плечами, её лицо стало непроницаемым, а глаза потемнели, словно она скрывала какую-то свою внутреннюю боль или тайну.
— Пусть Лаврентий думает, что хочет, — сказала она тихо, возвращаясь к своей книге. — Я знаю, что истина всегда сложнее, чем кажутся догмы. Но, наверное, нам с тобой лучше такие вещи не обсуждать. У каждого из нас свой путь, Галвина.
Галвина, не желая больше продолжать этот разговор, вышла из каюты, хлопнув дверью, и оставила чародейку в одиночестве с её древними текстами и тайными мыслями. Элиара, оставшись одна, вздохнула и снова погрузилась в чтение, но в её взгляде ещё долго плескалась тень тревоги, как волны под тёмным небом.
Галвина, выйдя на палубу, посмотрела на ночное небо, где светила луна. Её мысли были тяжелы, и сердце сжималось от предчувствия, что их путешествие откроет не только новые земли, но и старые тайны, которые, возможно, лучше бы оставались забытыми.
Самсон сидел у себя в каюте, наклонившись над судовым журналом. Свет свечи мерцал, отбрасывая длинные тени по стенам, пока рука Самсона медленно выводила на пожелтевших страницах записи об очередном дне их долгого плавания. В трюме скрипели деревянные балки, а снаружи слышался глухой плеск волн. Всё шло своим чередом, но внезапный крик нарушил размеренное течение времени.
— Земля! — разнёсся над палубой голос матроса, сидевшего в «гнезде».
Самсон замер, не поверив своим ушам, затем поспешно закрыл журнал так резко, что чернила даже не успели высохнуть, и бросился на палубу. Выйдя на свежий воздух, он увидел матроса, который стоял на смотровой мачте, указывая куда-то на юг, а его лицо раскраснелось от волнения.
— Капитан! Я вижу берег! — голосил юнга, чуть не выпадая из «гнезда» от переполнявших его эмоций.
Драгомир уже стоял у поручня, скрестив руки на груди и всматриваясь в горизонт, его взгляд был сосредоточен и насторожен. Самсон подошёл к нему, взял у него подзорную трубу и внимательно посмотрел в направлении, указанном матросом. Некоторое время горизонт оставался пустым, но затем, когда лучи заходящего солнца заиграли на воде, он и сам увидел тонкую тёмную линию, простирающуюся вдоль моря. Земля.
Но земля эта была странной: вместо привычных очертаний берега — скалистых утёсов или песчаных пляжей — перед ними простиралась ровная линия, словно нарисованная гигантским циркулем. Это был не просто остров, а нечто совсем иное, непривычное.
Не успел он осмыслить увиденное, как рядом раздался быстрый топот, и к ним подскочил Глезыр, который, едва сдерживая дыхание, размахивал своими маленькими лапками.
— По нашему курсу не должно быть никакой земли! — затараторил он дрожащим голосом. — Либо мы сбились с курса, либо наткнулись на что-то новое, чего нет на картах. Это… невозможно! Я проверял все карты, я сам рисовал!
Самсон нахмурился, его лицо стало серьёзным, но в глубине глаз читались надежда и азарт исследователя. Он знал, что в таких делах нельзя полагаться на случайность, но и не исследовать явление было бы глупо.
— Подвести судно поближе, но осторожно! — скомандовал он.
Его голос разнёсся по палубе, и матросы кинулись к парусам, настраивая их для маневра.
Корабль медленно приближался к загадочной земле, и чем ближе они подходили, тем больше росло волнение среди команды. Те из матросов, кто мог оторваться от дел, собрались на палубе, выстроились у перил и с замиранием сердца смотрели на приближающийся берег. Экипаж шептался, обсуждая, что же это может быть, пока нарастающий шёпот не сменился тревожной тишиной. По мере приближения стало ясно, что берег и правда был удивительно ровным, а скалы, которые его окружали, выглядели аккуратными и геометрически правильными, словно искусно выточенными рукой великана.
Элиара подошла ближе к капитану, её лицо было напряжённым, а в руках она держала свой магический амулет. Она окинула взглядом странные очертания берегов, и в её глазах блеснуло беспокойство.
— Капитан, мы должны быть осторожны, — произнесла она тихо, её голос дрожал от странного предчувствия. — У Бесконечного Океана много зловещих тайн. Я никогда не слышала ни о каком таком острове. Это может быть… ловушкой, магической иллюзией, кто знает?
Торрик, стоявший неподалёку, вскинул руку с трубкой и выпустил густое облако дыма, на мгновение окутавшего его лицо. Он усмехнулся.
— К чёрту страхи и сомнения! — заявил гном, его голос был груб и решителен. — Мы не зря пришли сюда, в эти воды. Нужно подплыть на лодке и разобраться, что это за место. А если вдруг там найдём что-нибудь интересное — это только плюс к нашей экспедиции!
Самсон молча кивнул, взвешивая в голове их слова. Элиара, конечно, была права в своём предостережении, но и Торрик высказывал разумный подход. Ждать долго и гадать, что скрывается на том берегу, не было смысла. Наконец, капитан принял решение.
— Ты прав, Торрик, — сказал он, окинув взглядом гнома. — Я высажусь на берег, а ты пойдёшь со мной. Кто ещё готов рискнуть?
— Я остаюсь на корабле, — буркнул Драгомир, скрестив руки на груди. — Играть в эти игры с океаном — не для меня. Кому-то нужно быть тут и следить за кораблём, если с вами что-то случится.
Самсон коротко кивнул боцману, принимая его решение, и посмотрел на остальных членов команды. Галвина тут же шагнула вперёд, её глаза горели решимостью, а руки привычно касались рукоятей мечей.
— Я пойду с вами, капитан, — сказала она, её голос звучал уверенно. — Никто не знает, что может нас ждать на этом берегу, а моя помощь в бою может пригодиться.
Элиара, глядя на неё, слегка улыбнулась, но её лицо оставалось серьёзным.
— Я тоже пойду, капитан. Если это магия, лучше иметь при себе того, кто сможет распознать её и, возможно, противостоять ей, — произнесла чародейка, сжимая свой амулет.
Лаврентий, державший в руках святой символ, подошёл последним, его лицо было бледным, но решительным.
— Святая Матерь бережёт тех, кто идёт в опасность с чистым сердцем, — сказал он, глядя Самсону в глаза. — И если я смогу принести пользу или исцелить раны, я готов сопровождать вас.
Самсон оценил их готовность и решимость, вздохнул и кивнул, оглядывая их всех.
— Хорошо, тогда готовьте лодку, — скомандовал он, и в его голосе прозвучала смесь волнения и предчувствия. — Мы узнаем, что же скрывается на этом странном берегу.
Экипаж подготовил небольшую шлюпку, спуская её на воду с помощью блоков и канатов, и вскоре лодка, полная решительных путников, направилась к неизвестному берегу. Лиловые отблески заходящего солнца играли на спокойной воде, а на горизонте сгущались тени, словно сама ночь приготовилась поглотить тайну этого загадочного острова.
Лодка тихо скользила по воде, оставляя за собой крошечные волны, которые быстро гасли в бескрайней глади океана. Экипаж усердно греб, удаляясь от «Рыбы-меча», которая всё больше уменьшалась. Загадочный остров приближался, и чем ближе к нему были путники, тем больше росло в их душах чувство тревоги. Это был не просто страх перед неизвестностью — ощущение было такое, словно сама природа этого места отвергала их присутствие, предостерегала, что они здесь лишние.
Совершенно ровный берег, к которому они приближались, оказался сделан из чего-то странного, напоминающего хрусталь. Поверхность была прозрачной, но не такой, как стекло — в неё можно было заглянуть на пару метров, прежде чем взгляд терялся в густой черноте, словно под поверхностью скрывался целый мир теней.
— Я такого в жизни не видел, — прошептал Лаврентий, и его голос звучал как шорох ветра над водой.