Когда они наконец высадились на берег, Торрик сразу же припал к земле, протянув свои грубые руки и касаясь хрустальной поверхности. Он провёл ладонью по холодной гладкой плоскости и выругался, а глаза его широко раскрылись от изумления.
— Что за чертовщина?! — пробормотал он, его голос звучал удивлённо, почти испуганно. — Никогда не видел ничего подобного. Гляди, капитан, можно заглянуть внутрь, но дальше — только тьма. Понятия не имею, как такое вообще возможно!
Самсон склонился рядом с ним, проводя пальцами по поверхности хрусталя. Он чувствовал, как холод проникает через пальцы, пробираясь вглубь, до костей. Невысокие скалы, которые они видели с моря, оказались гигантскими кристаллами, ровными и острыми, словно их кто-то специально огранил.
Лаврентий встал на колени и начал молиться, прижимая к груди амулет. Его шёпот разносился по хрустальной равнине, но даже священные слова, казалось, глохли в этом странном месте.
Самсон встал, выпрямился и глубоко вдохнул, стараясь взять себя в руки.
— Это место выглядит жутко, — произнёс он, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Но мы должны разведать, что тут, иначе зачем всё это путешествие? Если кто-то хочет остаться здесь — я пойму, возвращайтесь к лодке.
Но никто не сдвинулся с места. Торрик сжал рукоять своего молота, Галвина вытащила мечи, Элиара сжала в руке амулет, а Лаврентий продолжил молиться, будто пытаясь защитить всех от невидимой угрозы.
— Мы идём с тобой, капитан, — проговорила Галвина, глаза её светились решимостью.
Путники пошли вперёд, осторожно ступая по странной поверхности. Кристаллы блестели под солнцем, отражая свет странными преломленными лучами. Элиара коснулась одного из кристаллов и нахмурилась.
— Это место словно из другого мира, — пробормотала она, её голос звучал задумчиво. — Смотри, капитан, они сверкают, но их блеск какой-то… неправильный. В глубине они черны, как и сама земля.
Чем дальше они шли, тем больше нарастало странное чувство дискомфорта. Воздух становился плотным, и в ушах вдруг появился слабый звон, будто где-то далеко звучал кристальный колокольчик.
— Вы слышите этот звон? — спросил Лаврентий, оглядываясь на остальных.
Все кивнули, но не произнесли ни слова. Каждый ощущал, как этот звук, тонкий и тревожный, проникал в самую глубину их сознания, будто пытался достучаться до их страхов.
Самсон шёл первым, ведя группу через странный чуждый мир. Руки у него потели, а в сердце росло чувство необъяснимого ужаса. Он ощущал, как ноги дрожат, словно он пробирается по узкому мосту над пропастью.
— Кто бы мог подумать, — пронёсся у него в голове рой мыслей. — Ни чудовищ, ни врагов, а мне так страшно…
Они продолжали идти вперёд, но с каждой минутой окружающий мир становился всё более чуждым, а звон в ушах нарастал, заставляя сердце биться быстрее. Внезапно Самсон остановился и, повернувшись назад, чтобы убедиться, что остальные идут следом, увидел, что остался один. Пустая кристальная равнина простиралась вокруг него, и не было ни следа его спутников.
— Эй! — закричал он. Его голос эхом отразился от холодных поверхностей кристаллов, но ответа не последовало. — Элиара! Торрик! Галвина! Лаврентий!
Он метнулся назад, но путь, по которому они пришли, оказался заблокирован непроходимыми кристаллами, острыми и способными пронзить, как лезвия мечей. Самсон ощутил, как паника сковывает его, а сердце бьётся в груди так, словно пытается вырваться наружу.
— Что за дьявольщина… — пробормотал он, оглядываясь по сторонам, но вокруг была лишь мёртвая тишина и холодный свет, преломляющийся в бесконечном лабиринте.
Внезапно капитан заметил, что в одном из кристаллов перед ним появилось его собственное отражение. Он подошёл ближе, прищурившись, чтобы лучше разглядеть, но вместо своего привычного облика увидел нечто иное.
В кристальной глубине перед ним стоял не человек, а чудовище: его тело было покрыто чешуёй, как у древнего морского змея, а вместо руки длинная сабля, вырезанная из ржавого железа. Глаза стали похожи на рыбьи: выпученные и безжизненные, а изо рта торчали тонкие острые зубы. Вместо бороды с его лица свисали длинные водоросли, которые колыхались, словно в подводном течении.
Капитан почувствовал, как холодный пот пробежал по его спине. Он попытался сделать шаг назад, но кристаллы вокруг словно сжались, не давая отойти от этого жуткого видения.
— Нет! — закричал он, его голос пронёсся по пустой равнине, но не нашёл ответа. Самсон развернулся и побежал в другую сторону не оглядываясь, его сердце колотилось в груди, а дыхание стало прерывистым и тяжёлым.
Кристаллы блестели в его периферийном зрении, и в каждом он видел тот же самый образ — монстра с саблей вместо руки, с глазами, полными древнего безумия. Каждый шаг отдавался в теле болью и страхом, и Самсон чувствовал, как земля под ним становится зыбкой, словно сама поверхность начала изменяться.
Самсон не знал, куда бежать, он понимал, что с каждым шагом попадает всё глубже в ловушку этого проклятого места.
Самсон бежал по кристальному лабиринту, спотыкаясь на каждом шагу. Его дыхание стало прерывистым, будто воздух вдруг стал густым и липким, не давая его лёгким наполниться. Лабиринт вокруг него изменялся, перекрывая пути, словно сам остров играл с ним, загоняя вглубь своей жуткой сущности. Кристаллы сияли странным светом, и в каждом он видел жуткие отражения — искажённые образы себя, превращённого в чудовище.
«Неужели здесь я и найду свой конец?» — пронеслось у него в голове, пока он пытался осознать, что происходит. Сердце замирало в груди, словно готовилось к последнему удару. Самсон уже представлял, как остров пожирает его, а вместо него выпускает искажённое, изуродованное существо, которое отныне будет жить его жизнью.
Эта мысль была настолько страшной, что он почти потерял контроль над собой. В приступе отчаяния он выхватил саблю и рубанул по кристаллам перед собой. Удар отозвался звенящим эхом, отражённым от стен, и в тот же момент Самсон почувствовал, как земля у него под ногами исчезает. Он упал, словно провалившись в пустоту, и его тело тяжело ударилось о землю.
На мгновение он потерял связь с реальностью, ощущая лишь холодную ровную поверхность под спиной и тяжёлое дыхание, разрывающее ему грудь. Его глаза, распахнутые от страха, встретились с небом, которое казалось непривычно спокойным. Но теперь это был реальный мир, не тот кристальный ад, который только что окружал его.
— Капитан! Что с тобой? — раздался хриплый голос Торрика, который склонился над ним, встряхивая его за плечи. Гном выглядел обеспокоенным, хотя взгляд его оставался жёстким, как у бойца, привыкшего к опасностям.
Самсон вскочил, будто его пронзили током, и, оглядевшись, увидел своих спутников. Элиара, Галвина и Лаврентий стояли рядом, их лица были бледными и полными тревоги.
— Это место проклято! — закричал он, не в силах сдерживать панику, которая всё ещё сжимала его сердце. — Мы должны убираться отсюда немедленно! Оно нас поглотит, как пыталось поглотить меня!
Не дожидаясь вопросов, он развернулся и побежал к лодке, остальные последовали за ним. Их ноги глухо стучали по хрустальной поверхности. Друзья прыгнули в лодку и дрожащими руками взялись за вёсла, гребя, как если бы от этого зависела их жизнь. Вода за бортом бурлила от поспешных движений, а лодка мчалась прочь от проклятого берега.
Торрик оглянулся на капитана, когда они отплыли на несколько сотен футов от берега.
— Что случилось, Самсон? — спросил гном. Голос его был напряжён, но всё же он пытался понять, что заставило капитана так реагировать. — Ты закричал и побежал, а потом, чёрт возьми, начал размахивать саблей и упал.
Самсон, все ещё тяжело дыша, провёл рукой по лицу, пытаясь стереть остатки кошмара, который всё ещё словно висел перед его глазами.
— Меня настигли страшные видения, — ответил он, найдя наконец в себе силы говорить. — Зеркала… или эти кристаллы показывали мне чудовище, которое должно было быть мной. Оно пыталось… оно хотело занять моё место! А ты, Торрик, ничего не видел?