Торрик, как всегда, жаждал ближнего боя. С боевым кличем он ринулся на одного из рапторов, размахивая топором. Сильный удар попал по боку ящера, оставив глубокую рану, но ящер, визжа от боли, бросился на гнома, размахивая когтистыми лапами. Галвина подоспела и, нанеся мощный удар мечом, отсекла ящеру одну лапу, после чего добила его одним точным ударом в шею.
Второго раптора удалось остановить ледяным заклинанием Элиары. Пока его ноги сковывал лёд, Лаврентий ударил ящера солнечным копьем, а Самсон разрубил тварь надвое своим мечом. Оставшиеся рапторы, увидев судьбу своих сородичей, испуганно завизжали и бросились в лес, оставив за собой тропу, полную сломанных веток.
— Вот и первая встреча с враждебными обитателями этой земли! — сказал Самсон, осматривая поверженного раптора. Его пасть была покрыта неровными зубами, способными легко перекусить кость. — Хорошо, что мы были готовы. Иначе пришлось бы хуже.
Галвина, присев рядом с телом ящера, присмотрелась к его следам и воскликнула:
— Эти твари и оставили те следы, что мы видели у ручья. Наверняка, они приходили туда на водопой. Теперь будем знать, с чем имеем дело.
Торрик, подмигнув Глезыру, пнул тело раптора и сказал:
— Ну, теперь эти зубастые будут искать себе другое место для питья! Зато мы заполучили себе запас мяса на несколько дней.
Элиара поморщилась и с отвращением посмотрела на трупы:
— Кто же ест мясо ящеров? Оно же жесткое, да и кто знает, что у них внутри?
— В Эбонской Олигархии едят даже жаб, — сказал Торрик, ухмыляясь. — А василисков мы вообще за деликатес считаем! Так что от куска стейка из ящера точно не откажусь.
Глезыр, вытирая свой кинжал о траву, сказал:
— Лучше бы вернулся корабль с запасами нормальной пищи, а не эта дичь. Но, если выбора нет…
Они сложили тела рапторов у костра, чтобы позже решить, что делать с добычей, и вернулись к строительству частокола, зная, что теперь их жизнь в этих диких землях стала еще опаснее.
Дни шли, и лагерь постепенно укреплялся: вокруг вырос частокол из грубо отесанных бревен, внутри установили большую палатку, где можно было укрыться от непогоды. Грозовые дожди, частые в этих краях, заставили команду как можно скорее обеспечить себе хоть какой-то комфорт. Ночами ветер завывал среди деревьев и дул с моря, принося с собой запах соли и сырости.
Еды оставалось мало, и всем приходилось становиться добытчиками. Галвина, обладая навыками охотника, ставила ловушки на птиц в густых зарослях. Она приносила в лагерь странных длинноклювых пернатых с крыльями цвета охры, напоминающих больших лесных кукушек. Глезыр с Элиарой проводили время, прочесывая леса в поисках орехов и съедобных ягод. Иногда они возвращались с небольшими корзинами, наполненными фруктами, которые на вкус напоминали кислые яблоки и имели жесткую кожуру. В ручье попадались раки, которых Глезыр с энтузиазмом варил в котелке, добавляя к ним сушеные травы. У моря к тому же ловили крабов и устриц, но даже с этой добычей припасы были на исходе.
Торрик, упрямо не желавший терять надежду, засолил часть мяса ящеров, уповая на то, что оно не испортится. Гном объяснял, что у них в Эбонской Олигархии на таком мясном пайке порой выживают целые караваны. Но Самсон все сильнее ощущал нарастающее беспокойство. Дни проходили, а от корабля, отправившегося исследовать побережье, не было ни слуху, ни духу.
Однажды вечером, когда дождь моросил мелкими каплями, друзья сидели у костра, наблюдая, как искры, отрываясь от поленьев, уносятся в черное небо. Пламя мерцало под порывами ветра, освещая сосредоточенные лица. Взгляды были устремлены в огонь, а мысли — в темные воды моря, где, возможно, сейчас бушует шторм.
— Я не могу избавиться от мысли, что где-то допустил ошибку, — начал Самсон, не поднимая глаз от пламени. — Может, я не должен был отправлять их на разведку, может, стоило остаться всем вместе… Если с ними что-то случилось, это моя вина.
Торрик погладил свою бороду и буркнул:
— Никто не мог этого предвидеть, капитан. Как только закончим укреплять лагерь, пройдем вдоль побережья. Рано или поздно найдем следы — будь то остатки корабля или самих матросов
Глезыр вздохнул, глядя на волны, которые виднелись за частоколом, и, отпив глоток из своей фляги, предложил:
— Можно собрать плот, да и поплыть по следу корабля. Быстрее выйдем на их след. Но… — Он обвел взглядом частокол и хлипкие палатки. — Лагерь без защиты оставлять — это все равно, что подставить под удар наших ящеров провизию и все снаряжение.
— Хвостатый прав, — вставил Торрик, приглаживая волосы, растрепанные дождем. — Частокол достроим, тогда хоть не случится так, что вернемся и обнаружим, что лагерь сожрали эти рапторы или еще какие твари. Я отдал бы последнюю руку на отсечение, если бы это ускорило дело, но у меня и так лишь одна свободна. — Он усмехнулся, постукивая своим протезом.
Самсон кивнул, принимая эту идею, но лицо его оставалось мрачным, как грозовые тучи над их головами. Элиара задумчиво играла посохом, а взгляд ее блуждал в языках пламени.
— Я не исключаю, что в этом замешаны древние силы, — тихо произнесла она. — Здесь, в этих землях, давно забытых и богами, и людьми, живут легенды и мифы, которых мы даже вообразить не можем. Морские чудовища, кровопийцы… Почему бы не быть и чему-то более зловещему? Такому, что прячет тайны на дне морей.
— Вот только не начинай, ведьма, — перебил ее Глезыр с кривой ухмылкой. — Уже были у нас и ходячая рыба-кровопийца, и Тихий Ужас. Что, теперь за следующим поворотом встретим Дарона Пожирателя Кораблей? Ха!
Элиара прищурилась и с интересом спросила:
— А кто это, кстати? Неужели что-то знаешь, крысолюд?
Глезыр отпил из фляги, ухмыляясь:
— Да никто, просто только что придумал. Но звучит зловеще, правда? Вот вам и название для очередного кошмара, если захочется ночью помучиться.
Они засмеялись, но смех быстро стих под гул ветра и шум дождя. Каждый чувствовал, что в этих землях скрыто куда больше, чем просто дикие звери и опасные течения. Пламя костра отбивалось от темноты вокруг них, но не могло разогнать ту тревогу, что поселилась в их сердцах.
Глава 20. Поиски корабля
Когда оставалось совсем немного до завершения частокола, команда смогла наконец позволить себе чуть больше времени на исследование окрестностей. Глезыр, с его неуемным стремлением отметить на карте каждый камень и ручей, обрадовался возможности заниматься делом. Он методично добавлял новые примечательные объекты, рисовал очертания скал и ручьев, обозначал поляны, где можно встретить травоядных гигантов, и даже отметил место, где находился их лагерь.
Несколько раз друзья снова наткнулись на огромных травоядных ящеров, что неспешно обгладывали верхушки деревьев. Эти существа с длинными шеями и массивными телами были удивительно спокойны и грациозны в своем движении, несмотря на огромные размеры. Группа, понаблюдав за ними с безопасного расстояния, решила их не тревожить.
— Кажется, они как те коровы, что пасутся на лугах Агорана, только в сотню раз больше, — заметила Галвина, прищурившись разглядывая медленные тяжелые движения ящеров. — Надеюсь, мы не кажемся им каким-то хищником.
— Да, вот бы приручить одного такого! — мечтательно произнес Торрик. — Представьте себе: «Галвинок, вьючный ящер». — Он засмеялся. — Можно сразу весь лагерь утащить на его спине!
Лаврентий с грустью смотрел на необычные растения, напоминающие гибриды привычных кустарников и гигантских папоротников, и заметил:
— Как жаль, что я не зоолог и не ботаник. Представляете, какие открытия могли бы пополнить бестиарий и гербарий?
Самсон, сидя на бревне и стесывая кору с будущей части частокола, глянул на клирика:
— Без корабля твои открытия все равно умерли бы вместе с нами здесь. — Он сплюнул на землю. — Надо сначала выжить и найти корабль, чтобы хоть кто-нибудь смог вернуться с этими знаниями.