Тем временем Элиара шагала вдоль берега, слыша их болтовню, но не обращая на неё внимания. Она изучала каждый камешек и каждую волну, пытаясь понять, что заставило её остановиться. Её сердце забилось сильнее, когда она вдруг ощутила слабую пульсацию магии, исходящую из глубины подводного мира. Это был тот едва уловимый зов, который могли ощутить только те, кто общался с тайными силами.
Она остановилась у самого края воды, прислушиваясь к этому тихому шепоту. Приглядевшись сквозь сумеречный свет, она заметила под поверхностью что-то белое — это была каменная лестница, покрытая водорослями и водяными цветами, уходящая вниз, под воду. Элиара чуть не потеряла равновесие от удивления, её охватил трепет, который она уже испытывала на проклятом кристаллическом острове.
Лестница словно источала древнюю магию, зовущий голос из глубин шептал на непонятном языке, звеня в её разуме. Она ощутила, как неведомая сила касается её сознания, словно щупальца загадочного существа из морской пучины. Это ощущение настолько завораживало, что Элиара едва не шагнула вперёд, следуя за зовом. Но тут же одёрнула себя и спрятала улыбку. Решила никому не рассказывать — возможно, здесь скрывается источник древней силы, который мог бы стать её тайной.
Когда она вернулась к костру, на её лице всё ещё играла загадочная улыбка. Она внимательно выслушала, как Глезыр продолжал жаловаться, и как Галвина пыталась подбодрить его, но сама не вмешивалась. Её мысли крутились вокруг лестницы и того, что скрывается под водой.
Вскоре туман вокруг рассеялся, и они увидели, как гигантское растение, захватившее корабль, засветилось золотым светом и опало, словно листва, сгорающая в огне. На палубе «Рыбы-меча» послышались радостные крики. Глезыр с облегчением вздохнул:
— Ну наконец хоть что-то хорошее за этот проклятый день! Святоша не подвёл! Хоть что-то полезное от его проповедей.
Элиара бросила взгляд на Глезыра и холодно усмехнулась:
— Если бы он только не был таким нудным…
Туман рассеивался, сумерки сгущались, но на фоне неба друзья увидели маленькую лодку, гребущую к берегу. В её центре сидел Самсон, гребущий с такой силой, что его лицо блестело от пота. И вот, когда лодка подошла достаточно близко, он махнул им рукой, улыбаясь от уха до уха.
Команда воссоединилась! И хотя впереди путников ожидало ещё много вопросов, этот момент был наполнен радостью от долгожданной встречи.
Корабль медленно продвигался по волнам к месту их временной базы, к аванпосту, ставшему на какое-то время домом для этих смельчаков. На палубе слышались голоса моряков, которые обсуждали происшедшее, обмениваясь историями и переживаниями. Самсон, сияя от радости от воссоединения с командой, рассказывал о своих приключениях, с которыми они столкнулись, когда корабль внезапно исчез.
— Мы не сидели сложа руки, — говорил он, прищурив глаза, когда морской бриз трепал его волосы. — Построили аванпост, частокол возвели, нашли ручей и почти выучили язык местных ящеров!
Драгомир кивнул, прислушиваясь, и, скрестив руки на груди, одобрительно сказал:
— Рад слышать, что не теряли времени даром. Это показывает, что наша команда — не просто кучка проходимцев. — Он бросил взгляд на Глезыра, который, уютно устроившись у мачты, уже отпивал из фляги с вином. — Ну, большинство из нас, по крайней мере.
Лаврентий, присев на скамью, задумчиво добавил:
— В глубине этой земли мы видели что-то похожее на серую пирамиду. Оттуда исходила странная атмосфера, словно сама земля там была пропитана древней магией. Это место требует изучения.
Гругг, морща лоб и почесывая затылок, спросил, что за пирамида такая, и Лаврентий принялся объяснять про древние сооружения, которые строились в форме ступеней или гладких склонов, достигая небес. Священник говорил с такой страстью, что на какое-то время даже привлек внимание Глезыра, который, однако, вскоре вновь вернулся к своему вину, проворчав:
— А на что мне ваша пирамида? Хоть бы эти старые руины вином были заполнены, тогда бы еще был смысл туда тащиться.
Элиара, услышав разговор о пирамидах и магических местах, машинально прикоснулась к осколку зуба Тихого Ужаса, который носила на шее. В мыслях её терзал образ лестницы, уходящей в воду. Возможно, эта лестница и водоросли защищали нечто большее, но она знала, что пока не стоит делиться этой находкой с остальными. Это был её личный секрет, и она чувствовала, что обязана сама распутать эту загадку.
Драгомир, завершив осмотр трюма, нахмурился и подошел к капитану:
— Самсон, у нас серьезные проблемы с провизией. Запасов еды и воды осталось не так уж много. Мы планировали этот поход на меньшее количество ртов, а теперь… — Он кивнул в сторону моряков, которые пытались поправить паруса и ухаживали за поврежденной мачтой. — Нам потребуется активнее охотиться, ловить рыбу, искать съедобные растения, иначе нас ждут голодные дни.
Самсон кивнул, провел рукой по краю подзорной трубы и посмотрел на далекий берег, где начинала вырисовываться их база.
— В лагере есть припасы, и мы наладим снабжение, как только вернемся. Но теперь нас больше, а значит, и расход еды вырастет. Надо будет действовать быстро, чтобы не остаться на мели.
Гругг задумчиво предложил:
— Может, пора домой, капитан? Мы нашли новую землю, и даже те из нас, кто не ищет приключений, не смогут забыть того, что здесь увидели. В конце концов, живыми вернуться домой — тоже хороший итог, правда?
Самсон покачал головой, глядя на горизонт с решимостью в глазах:
— Нет, Гругг, пока ещё не время возвращаться. Мы должны изучить эту пирамиду и попытаться понять, что здесь происходило до нас. А ещё нам нужно починить мачту. Если это займёт пару недель, значит, так и будет. Но пока у нас есть шанс узнать, что за тайны хранит эта земля, я не собираюсь упускать его.
Драгомир чуть усмехнулся и хлопнул капитана по плечу:
— Ну что ж, авантюристы мы или нет? Надеюсь, ваши тайны и загадки не окажутся слишком опасными для всех нас.
Самсон с уверенностью в голосе ответил:
— Слишком поздно отступать, друзья. Пусть приключение продолжается!
Глава 22. Лорд-капитан
Когда корабль наконец вернулся в их импровизированный аванпост, Драгомир, Гругг и выжившие матросы с интересом оглядывали новый «оплот цивилизации», возведённый их товарищами за время отсутствия. Частокол торчал из земли, словно корона из грубых бревен, окружая их маленькую базу. А в центре возвышалась большая палатка, которую обитатели в шутку назвали «дворцом». Самсон гордо провёл их по аванпосту, показывая, где хранились припасы, где они спали, а где Галвина установила свои ловушки для мелкой дичи.
Торрик тем временем с важным видом ходил вокруг частокола, описывая процесс его строительства с таким энтузиазмом, будто он лично возвел величайшую крепость на континенте.
— Видите, как ровно бревна стоят? Это потому что я не жалею сил и точности! — говорил он, похлопывая рукой по бревну. — А вот тут дверь из сдвигающихся бревен. Простенькая, но надёжная! Да, теперь у нас есть все шансы построить нечто более крепкое. С такими-то ребятами, — он кивнул на Драгомира и матросов, — работа пойдёт быстрее, чем когда нас было в два раза меньше.
Самсон воодушевлённо поднял голову и надел свою шляпу, щегольнув ею, словно это была корона. Он окинул взглядом берег и волны, что мерно омывали песчаную косу, посмотрел на леса за частоколом, где виднелись силуэты их первых зданий. Казалось, он обрел новое вдохновение.
— Знаешь, Торрик, когда я был просто капитаном, меня волновали лишь волны и звезды. Но теперь, — он указал рукой на окружающий пейзаж, — у меня есть земля. Мы не просто находимся здесь, мы остаёмся. И как-никак я теперь управляю целым куском суши!
Торрик нахмурил лоб и задумчиво потер подбородок.
— А что ж, капитан, если земля твоя, то и титул тебе нужен другой. Губернатор, может быть? — предложил гном. — Звучит солидно, да и помогает при переговорах.