— Так вот они какие, хозяева этого места! — хрипло пробормотал он, хватаясь за амулет.
Самсон испуганно навёл на существо саблю. Его пальцы дрожали, а внутри сердце сжалось от страха.
Вдруг раздался механический звук, и колба стала медленно опускаться. Стекло исчезло в полу, и существо моргнуло своими чёрными бездонными глазами. На макушке раскрылись поры, и они пульсировали, словно дышали в такт дыханию незримого существа.
— Отступаем! — крикнул Самсон, поднимая саблю.
— Изыди, демон! — истошно закричал Лаврентий, вытянув в сторону существа руку с амулетом, с силой сжимая его в ладони.
Но вместо ответного рыка или атаки, они услышали холодный и чуждый голос, раздавшийся прямо в их головах:
— Примитивы, как вы сюда попали? Как это возможно?
Все трое ощутили, как мысли, словно волна, обрушились на них. Глезыр, не в силах сдержать ужас, закричал:
— Оно говорит у меня в голове!
— Кто ты? — закричал Самсон, размахивая саблей.
— Мы не имеем имён в вашем понимании, — снова прозвучал голос в их сознании. — Но для простоты можете называть меня Дежурный. Я читаю каждую вашу мысль, примитивы. Это вам непривычно, но вы можете говорить со мной вслух, так вам будет проще понимать друг друга.
Кальмарообразное существо медленно проплыло вперед, его щупальца начали касаться панелей и предметов вокруг, словно оно проверяло их состояние.
— Вы — демоны? — спросил Лаврентий, отчаянно надеясь, что его молитвы сработают.
Щупальца существа слегка изогнулись, и оно, будто насмехаясь, ответило:
— Тяжело общаться с существами, ограниченными своими примитивными представлениями. Нет, я не демон. Демоны — выдумка ваших предков, это их попытка объяснить необъяснимое.
— Мне кажется, мы с ума сошли, — пробормотал Глезыр, стоя с рапирой наготове. — Мы говорим, но в ответ тишина, и только чужие голоса в голове…
— Мы давно уже не нуждаемся в голосах. Наш способ общения — телепатия. Мы находимся на той ступени развития, где физические голоса — рудимент. — Дежурный снова скользнул щупальцами по стенам, активируя что-то на панели. Каждое движение сопровождалось тихим щелчком и мерцанием странных символов.
— Что ты имел в виду под «примитивы»? — спросил Самсон, с трудом сдерживая дрожь в голосе.
Кальмарообразное существо замерло, его чёрные глаза сверлили капитана.
— Примитивы — это все разумные расы, стоящие на низкой ступени технологического и эволюционного развития. Ваши способы восприятия реальности ограничены, и вы неспособны постичь истину. Вы используете железо и порох, когда могли бы напрямую манипулировать пространством.
— Кто вы такие и чего хотите от нас? — Самсон пытался понять, что они здесь делают и что за странное место они обнаружили.
— Моя раса покинула этот мир, оставив позади лишь хранителей, таких как я. Наша миссия — наблюдать и предотвращать нарушение баланса сил. Но вы… Вы сломали цикл. Ваше появление здесь — аномалия.
В воздухе повисло тяжёлое молчание.
Дежурный, словно небрежно, присел на левитирующий стул, и это казалось до абсурда странным — видеть, как столь чужое существо пользуется таким простым человеческим предметом, как стул. Все это напоминало иллюзию или сюрреалистическую сцену из сна. В этой комнате металл, магия и разумность сливались в единое целое, создавая ощущение, что реальность и вымысел больше не существуют по отдельности.
— Вот как, — наконец проговорило существо, скользя взглядом по их лицам, — вы попали сюда через Нексус. Вам не следовало этого делать, этот путь был не для вас. Но это всё же случилось, и теперь надо разбираться.
Самсон ощущал, будто существо читало их мысли, словно открытую книгу. Всё, что было у него на уме, сразу всплывало на поверхность и становилось доступно этому Дежурному. Ощущение беспомощности заполнило капитана — что толку от сабли и корабельных знаний перед таким существом?
Лаврентий, дрожа от напряжения, спросил:
— Ты нас сейчас убьёшь? Зачем тогда говоришь с нами?
Существо, перебирая щупальцами на своих руках-пальцах, ответило с ледяным спокойствием:
— Убивать примитивов — против правил Галактической Гармонии. Убийства разрешены только с одобрения Гармонии. А вдруг вы важны? Кто знает, как ваше вмешательство может повлиять на ход вашей истории. Нет, я просто сотру потом вашу память. Но пока… Мне скучно. Я тоже живое существо. Я здесь уже тысячу лет и устал общаться только с компьютером.
— Комп-чего? — пробормотал Глезыр, вытаращив глаза.
— Неважно. Это слишком сложно для вас, — слегка раздражённо ответил Дежурный, продолжая плавать по комнате.
Самсон нахмурился:
— Так вы и есть те самые древние боги, о которых говорят легенды?
Существо слегка приостановилось, словно раздумывая, и затем, безразлично пожав щупальцами, ответило:
— И да, и нет. Это зависит от того, что вы вкладываете в слово «бог». Мы — старейшая раса, которая когда-то пришла сюда.
Лаврентий, не удовлетворённый таким расплывчатым ответом, шагнул вперед:
— Это не объяснение. Кто вы, откуда вы? Какова ваша цель?
Дежурный перестал парить и лениво прошёлся по воздуху вдоль стен, трогая панели щупальцами:
— Мы прибыли в ваш мир тысячи лет назад. Он был интересен — тут огромное разнообразие разумных существ, динамичная эволюция и исторические процессы. И да, среди вас есть виды, которые внешне напоминают нас самих, какими мы были когда-то. Это подтверждает теорию панспермии.
— А что это значит — панспермия? — раздражённо пробормотал Глезыр, недоумевая, когда же этот кальмар закончит вываливать на них непонятные термины.
Дежурный будто бы легко посмеялся своим странным, тихим способом:
— Это теория, что у жизни во Вселенной есть общий космический источник. И ваш мир — один из многочисленных опытов по распространению жизни, каким и наш родной мир когда-то был.
Лаврентий задумался, припоминая теории своей религии о том, как Святая Матерь создала бесконечное множество обитаемых миров. Может быть, в словах Дежурного есть что-то общее с этими древними религиозными учениями? Но он решил не говорить об этом вслух.
Самсон, осознав, что сабля ему сейчас не поможет, спрятал её обратно в ножны и спросил:
— Вы здесь только для того, чтобы наблюдать за нами? Или у вас есть другая цель?
— Частично так, — ответил Дежурный, не отвлекаясь от своих действий. — Мы вмешиваемся, когда это необходимо для сохранения гармонии и баланса. Но однажды произошел сбой. Существа, которых вы называете демонами, на самом деле являются пришельцами из других миров. Мы называем их термофагами. Они — наши старые враги.
— Термофаги? — удивлённо переспросил Лаврентий, пытаясь осмыслить услышанное. — А как называется ваша раса?
Дежурный слегка замешкался и, на мгновение замерев, ответил уклончиво:
— Это теперь не имеет значения. Можете звать нас Древние. Наше время прошло, и этот мир принадлежит вам, примитивы. Впрочем, как долго — решит Гармония.
Молчание повисло в воздухе.
Лаврентий, задумчиво подперев подбородок рукой, медленно спросил:
— Так значит, демоны, термофаги, то бишь, — ваши древние враги? Но они не просто наблюдают, они повсюду сеют разрушение.
Дежурный слегка качнулся на левитирующем стуле и ответил, одновременно перебирая щупальцами неизвестные конструкции на стенах:
— Термофаги — это иная форма жизни. В отличие от нас, они произошли от плазмоидов, обитавших в недрах горячих планет. Их сущность заключается в искажении и поглощении энергии, они просто не могут существовать иначе. Их телепатия разрушительна, она портит Ментальную Вселенную.
— Ментальная Вселенная? — переспросил Лаврентий, пытаясь уловить смысл сказанного.