Холден установил регулярные совещания всей команды, чтобы обеспечить обмен информацией и предотвратить формирование изолированных групп. Это немного снизило напряжённость, но не устранило её полностью.
На семнадцатый день пути "Росинант" вошёл в орбитальное пространство Венеры. Толстая, ядовитая атмосфера планеты светилась желтоватым светом на мониторах корабля. Венера была одной из наименее исследованных планет Солнечной системы – её экстремальные условия делали даже роботизированные миссии чрезвычайно сложными.
– Приближаемся к координатам сигнала, – доложил Кай, управляя кораблём на финальном подходе. – Расчётное время прибытия – тридцать минут.
Холден активировал общекорабельную связь:
– Внимание всем научным специалистам. Приближаемся к цели. Прошу всех прибыть в главную обсервационную лабораторию.
Через двадцать минут все ключевые участники миссии собрались в просторной лаборатории "Росинанта", оборудованной передовыми сенсорами и мощными телескопами. Большие экраны показывали различные участки венерианской атмосферы, в то время как компьютеры анализировали поступающие данные.
– Мы фиксируем аномальный объект в верхних слоях атмосферы, – доложил один из техников. – Координаты соответствуют источнику сигнала.
На главном экране появилось увеличенное изображение. В желтоватых облаках Венеры виднелась тёмная структура, явно искусственного происхождения.
– Увеличьте, – приказал Холден.
Изображение приблизилось, показывая детали объекта. В отличие от марсианского Сфинкса, этот артефакт выглядел более функциональным – что-то вроде платформы с множеством выступающих антенн или сенсоров.
– Это не памятник, – задумчиво произнёс Алекс. – Это… рабочая станция. Возможно, орбитальная платформа для наблюдения или коммуникации.
– И она всё ещё функционирует, – добавила Чандра, указывая на отдельные участки изображения. – Видите эти пульсации? Это энергетические выбросы. Станция активна.
– После двухсот миллионов лет в атмосфере Венеры? – недоверчиво спросил один из учёных. – Это невозможно.
– Очевидно, возможно, – сухо заметила Камилла. – Мы недооцениваем технологический уровень Предтеч.
Холден обратился к Наоми:
– Можем мы приблизиться для более детального исследования?
– Опасно, капитан, – ответила она, анализируя данные. – Верхние слои атмосферы Венеры нестабильны. Сильные ветры, агрессивные химические соединения. Это может повредить корабль.
– Что насчёт беспилотных зондов? – предложил Алекс.
– У нас есть специализированные атмосферные дроны, – кивнул Холден. – Они смогут приблизиться к объекту и получить более детальные данные.
– Начинайте подготовку зондов, – распорядился он. – Научная команда, определите приоритеты исследования. Что именно мы хотим узнать?
Следующие часы были заполнены лихорадочной активностью. Технический персонал подготавливал атмосферные зонды, в то время как учёные разрабатывали протоколы исследования. Холден наблюдал за работой, отмечая, как различные фракции взаимодействуют под давлением реальной научной задачи.
Алекс Нагата координировал научные приоритеты, проявляя естественные лидерские качества. Чандра Мехта предлагала конкретные протоколы сканирования, демонстрируя глубокие технические знания. Камилла Уэйнрайт особенно интересовалась энергетическими сигнатурами станции, что подтверждало подозрения Холдена о корпоративных интересах "Меридиана" в технологиях Предтеч.
– Зонды готовы к запуску, – доложил техник.
– Выполняйте, – скомандовал Холден.
На экранах отобразился запуск трёх специализированных атмосферных дронов. Маленькие, но мощные устройства устремились к венерианской атмосфере, направляясь к таинственной платформе Предтеч.
– Расчётное время достижения цели – сорок семь минут, – сообщил оператор дронов.
Холден повернулся к научной команде:
– Предлагаю сделать перерыв. Всем отдохнуть и подготовиться к анализу данных, когда зонды достигнут цели.
Большинство специалистов покинули лабораторию, но Алекс остался, внимательно изучая изображение венерианской станции.
– О чём думаете, доктор? – спросил Холден, подходя к нему.
– О том, что всё это неслучайно, – ответил Алекс, не отрывая взгляд от экрана. – Сфинкс на Марсе, эта станция на Венере… Они размещали свои объекты стратегически, по всей Солнечной системе. И каждый, похоже, имел конкретное назначение.
– Как части большой машины? – предположил Холден.