Холден помолчал, обдумывая ситуацию.
– Что вы предлагаете?
– Усиленная защита научных данных, – ответил Алекс. – И, если возможно, установка протоколов, ограничивающих прямое взаимодействие с венерианским объектом без предварительного анализа и одобрения научной команды.
– Я могу организовать первое, – кивнул Холден. – Но второе будет сложнее. "Александрия" и "Гефест" уже запрашивают разрешение на отправку собственных зондов к станции.
– Тогда нам нужно убедить их в необходимости координированного подхода, – настаивал Алекс. – Капитан, я не преувеличиваю риски. Мы имеем дело с технологиями цивилизации, которая, возможно, уничтожила сама себя в результате внутреннего конфликта. Мы должны быть предельно осторожны.
Холден внимательно посмотрел на учёного. Он видел искреннее беспокойство в глазах Алекса, и его инстинкты подсказывали, что доктор Нагата не из тех, кто паникует без причины.
– Хорошо, – решил он. – Я организую встречу командиров всех трёх кораблей. Мы установим протоколы совместного исследования и обмена данными. И я обеспечу дополнительную защиту ваших исследовательских систем.
– Спасибо, капитан, – с облегчением сказал Алекс.
Холден поднялся.
– А теперь, доктор Нагата, я хотел бы услышать больше о том, что случилось с Предтечами. Если мы исследуем их наследие, нам стоит знать, что привело к их исчезновению.
Через несколько часов, после ухода Алекса, Холден вызвал Кая Левина в свою каюту.
– Кай, мне нужна твоя особая экспертиза, – сказал он, когда молодой пилот вошёл. – Неофициально.
Кай понимающе улыбнулся.
– Ваш бывший хакер к вашим услугам, кэп. Что нужно сделать?
– Доктор Нагата обеспокоен безопасностью своих исследовательских данных, – объяснил Холден. – Особенно моделей перевода языка Предтеч. Мне нужно, чтобы ты создал дополнительный уровень защиты. Что-то нестандартное, что не будет видно обычными методами мониторинга.
– Понял, – кивнул Кай. – Думаю, я смогу создать изолированное хранилище данных, отделённое от основной сети корабля. С шифрованием и ложными следами для отвлечения внимания потенциальных… любопытных.
– Сделай это, – одобрил Холден. – И ещё кое-что. Проверь активность в наших системах за последние сутки. Ищи любые попытки доступа к научным данным со стороны Чандры Мехты или Камиллы Уэйнрайт.
– Проверить конкретно их терминалы? – уточнил Кай.
– Да, но осторожно, – предупредил Холден. – Они обе, вероятно, имеют продвинутые системы защиты и мониторинга. Не оставляй следов.
– Для меня это как прогулка, кэп, – ухмыльнулся Кай. – Отчёт через два часа.
После ухода Кая Холден активировал коммуникационную систему и связался с командирами двух других кораблей.
– Капитан Родригес, капитан Линг, – обратился он к появившимся на экране лицам. – Говорит капитан Холден с "Росинанта". Я предлагаю провести совместное совещание для координации исследовательских действий в отношении венерианского объекта. Ситуация требует согласованного подхода.
– Согласен, – кивнул капитан Родригес с "Александрии". – Предлагаю встречу на нейтральной территории. Мы можем отправить шаттлы и встретиться на малой орбитальной платформе в секторе H-7.
– Приемлемо, – ответил капитан Линг с "Гефеста". – При условии равного представительства от всех сторон.
– Разумеется, – подтвердил Холден. – Я предлагаю группы по три человека – командир корабля, научный специалист и офицер безопасности.
– Согласны, – почти одновременно ответили Родригес и Линг.
– Отлично, – кивнул Холден. – Встреча через шесть часов. И, господа, – он сделал паузу, – я настоятельно рекомендую всем сторонам воздержаться от односторонних действий до этого времени. Мы имеем дело с технологией, которую едва понимаем. Поспешность может быть опасна.
После окончания связи Холден остался один в своей каюте. Ситуация становилась всё более напряжённой. Три корабля, представляющие три конкурирующие фракции, кружили вокруг артефакта древней цивилизации, технологии которой могли изменить баланс сил в Солнечной системе.
И где-то в глубине этого древнего артефакта, возможно, просыпался Протокол Трансцендентности – наследие давно исчезнувшей гражданской войны, последствия которой могли затронуть и человечество.
Холден подошёл к своему шкафу и достал бутылку виски, которую так и не открыл ранее. Сейчас казалось подходящее время.
В тихой изолированной зоне венерианской станции, скрытой от сканеров человеческих зондов, древние системы активировались полностью. Квантовые процессоры, дремавшие миллионы лет, начали выполнение протоколов, заложенных их создателями.