Сигналы распространились через квантовую сеть, связывающую объекты Предтеч по всей Солнечной системе. На Марсе, глубоко в недрах Сфинкса, системы откликнулись. В поясе астероидов, внутри пустотелой скалы, квантовый компьютер размером с гору начал пробуждаться. На Европе, под ледяной корой, древний комплекс зашевелился.
Протокол Трансцендентности запускался – как и было запрограммировано его создателями 200 миллионов лет назад. Человечество обнаружило первый объект, и теперь процесс нельзя было остановить.
Вопрос был лишь в том, успеют ли люди понять, что происходит, прежде чем будет слишком поздно.
Глава 5: Венерианская орбитальная станция
Встреча представителей трёх кораблей проходила на орбитальной платформе – автоматической станции технического обслуживания, дрейфующей на безопасном удалении от венерианской атмосферы. Нейтральная территория, принадлежащая Объединённому Космическому Управлению, оказалась идеальным местом для напряжённых переговоров.
Холден прибыл первым в сопровождении Алекса Нагаты и Эймоса Бёртона, исполнявшего роль офицера безопасности. Они ждали в центральном модуле платформы, когда прибыли представители "Александрии" и "Гефеста".
Капитан Родригес, командующий земным крейсером, был плотным мужчиной с военной выправкой и настороженным взглядом. Его сопровождали доктор Элина Жанг, астрофизик, и майор Кларк, высокий мужчина с каменным лицом и явно усиленной кибернетикой.
Капитан Линг с "Гефеста" оказался молодой женщиной с прямыми чёрными волосами и проницательными глазами. С ней прибыли доктор Вонг, специалист по квантовой физике, и мистер Дуглас, корпоративный офицер безопасности, чья непринуждённая поза контрастировала с внимательным взглядом, оценивающим всё вокруг.
– Благодарю всех за прибытие, – начал Холден, когда все расположились вокруг круглого стола. – Я предложил эту встречу, чтобы установить протоколы совместного исследования венерианского объекта и избежать потенциальных… недоразумений.
– Вы имеете в виду конфликт интересов, – прямо сказал Родригес. – Давайте называть вещи своими именами, капитан Холден. Марс обнаружил инопланетные технологии, которые могут изменить баланс сил в Солнечной системе. Естественно, Земля обеспокоена.
– А "Меридиан" заинтересован в обеспечении доступа к этим технологиям для блага всего человечества, – добавила капитан Линг с едва заметной улыбкой.
– И для корпоративной прибыли, несомненно, – сухо заметил Родригес.
– Господа, – вмешался Алекс, – технологии Предтеч существуют уже двести миллионов лет. Они никуда не денутся в ближайшие несколько месяцев. Но наше неосторожное взаимодействие с ними может иметь непредсказуемые последствия.
Он активировал голографический проектор, показывая изображения венерианской орбитальной платформы, полученные зондами "Росинанта".
– Объект, который мы исследуем, уже демонстрирует признаки активности. Энергетические сигнатуры усиливаются с каждым часом. И что особенно тревожит – он, похоже, взаимодействует с марсианским комплексом через какую-то форму квантовой связи.
– Это подтверждено? – заинтересовалась доктор Жанг.
– Мы регистрируем квантовые флуктуации, которые коррелируют между объектами, – ответил Алекс. – Это больше, чем случайное совпадение.
– И что вы предлагаете, доктор Нагата? – спросил доктор Вонг, представитель "Меридиана". – Прекратить исследования?
– Нет, – покачал головой Алекс. – Я предлагаю координированный, осторожный подход. Объединить наши научные ресурсы, обмениваться данными и не предпринимать односторонних действий без консультации с общей научной группой.
– Это звучит разумно, – кивнул Родригес, хотя в его глазах читалось сомнение. – Но кто будет координировать эту общую научную группу?
– Предлагаю доктора Нагату, – сказал Холден. – Как первооткрыватель марсианского комплекса и ведущий эксперт по технологиям Предтеч, он имеет уникальную квалификацию.
– При всём уважении, – возразила капитан Линг, – доктор Нагата является марсианским гражданином, работающим на марсианской экспедиции. Это создаёт потенциальный конфликт интересов.
– А у кого его нет? – пожал плечами Холден. – Каждый из нас представляет свою фракцию. Но наука должна стоять выше политики.
Родригес и Линг обменялись взглядами.
– Принимая во внимание научные достижения доктора Нагаты, Земля согласна с его кандидатурой, – наконец сказал Родригес. – При условии, что в научную группу будут входить равные представители от всех трёх кораблей, и все решения будут требовать консенсуса.