– Что их источники энергии практически вечны, – ответил Мигель.
– Или регенеративны, – добавила Чандра. – Возможно, они разработали систему, которая извлекает энергию из окружающей среды. Из атмосферы Венеры, солнечного света, радиации…
– Или из чего-то более фундаментального, – задумчиво произнёс Алекс. – Квантового вакуума. Тёмной энергии. Чего-то, что присутствует везде и всегда.
Их дискуссию прервал сигнал тревоги. На главном экране замигали предупреждающие индикаторы.
– Резкий скачок энергии от станции! – воскликнул техник, мониторящий показания. – Все системы объекта выходят на повышенный уровень активности!
На экранах отобразились новые данные. Пульсирующее свечение антенноподобных структур усилилось, став ярко-голубым. Нижняя часть станции, где располагался предполагаемый шлюз, начала раскрываться.
– Что происходит? – напряжённо спросил Алекс. – Это реакция на наши зонды?
– Непохоже, – ответил техник, анализируя данные. – Активация началась в центральной части станции и распространяется наружу. Как будто это… внутренний протокол.
– Зонд "Гефеста" приближается к станции! – воскликнула Чандра, указывая на радарный дисплей.
Действительно, один из зондов, запущенных кораблём "Меридиана", стремительно сокращал дистанцию до венерианского объекта.
– Они нарушают протокол! – возмутился Мигель. – Приближение требовало согласования с общей научной группой!
Алекс активировал коммуникатор.
– Капитан Холден, у нас нештатная ситуация. "Гефест" отправил зонд к станции без согласования. И объект демонстрирует признаки сильной активации.
– Понял, – мгновенно ответил Холден. – Уже на мостике. Пытаюсь связаться с капитаном Линг.
На экранах они видели, как зонд "Гефеста" продолжал приближаться к венерианской станции, явно направляясь к раскрывающемуся шлюзу на нижней стороне.
– Что они делают? – прошептал Мигель. – Пытаются проникнуть внутрь станции?
– Похоже на то, – мрачно ответил Алекс. – Вопрос в том, позволит ли станция это сделать.
Ответ пришёл почти мгновенно. Когда зонд приблизился к шлюзу на расстояние нескольких сотен метров, из станции вырвался яркий луч энергии – тонкий, сфокусированный, почти ослепительно белый. Он поглотил зонд за долю секунды, не оставив даже обломков.
– Господи, – выдохнул кто-то из команды.
– Защитный механизм, – констатировал Алекс. – Станция защищает себя от несанкционированного доступа.
– Или от того, что считает угрозой, – добавила Чандра.
На экране связи появилось лицо Холдена.
– Доктор Нагата, капитан Линг утверждает, что их зонд вышел из-под контроля из-за технической неисправности. Они не отдавали приказа о приближении к станции.
– Вы верите в это? – спросил Алекс.
– Не особенно, – сухо ответил Холден. – Но сейчас важнее понять, что произошло и каковы последствия. Станция всё ещё активна?
– Более чем, – подтвердил Алекс. – Энергетические показатели продолжают расти. И шлюз полностью раскрылся.
– Что вы рекомендуете? – спросил Холден.
Алекс задумался, изучая данные.
– Станция уничтожила зонд, который пытался войти внутрь, но не проявляет агрессии к нашим остальным устройствам, поддерживающим дистанцию. Я думаю, нам следует продолжать наблюдение, но без попыток прямого взаимодействия.
– Согласен, – кивнул Холден. – Я уведомлю остальные корабли о… инциденте и необходимости соблюдать дистанцию. Держите меня в курсе любых изменений.
Связь прервалась, и Алекс вернулся к анализу данных. Шлюз станции оставался открытым, но никаких других действий объект не предпринимал.
– Что внутри? – пробормотал Мигель, вглядываясь в тёмный проём шлюза на изображении, передаваемом одним из дальних зондов.
– Не знаю, – ответил Алекс. – Но станция явно отреагировала на попытку проникновения зонда. Возможно, она ждёт… другого посетителя.
– Кого? – спросила Чандра. – Предтеч? Но их нет уже двести миллионов лет.
– Или кого-то, кто сможет пройти их проверку, – задумчиво произнёс Алекс. – В марсианском комплексе системы активировались только в присутствии разумных существ. Возможно, здесь действует подобный принцип.
– Вы предлагаете отправить человека к станции? – недоверчиво спросила Чандра. – После того, что она сделала с зондом?
– Нет, конечно, – покачал головой Алекс. – По крайней мере, не сейчас. Нам нужно больше данных. Больше понимания.
Он повернулся к экранам с телеметрией.
– Интересно… – пробормотал он. – Квантовые флуктуации изменились. Они стали более регулярными, почти… структурированными.