Лейла вздохнула.
– Ты совершенно невыносим, когда дело касается исследований. Хорошо, но мы будем придерживаться протокола безопасности. Постоянная связь, маячки каждые пять метров, и при малейшем признаке опасности – немедленное отступление.
– Согласен, – кивнул Алекс.
Команда активировала дополнительные системы своих костюмов – мощные фонари, встроенные в шлемы, системы записи и анализа, аварийные маячки. Алекс сделал глубокий вдох и первым шагнул в тёмный проход.
Внутри оказался коридор с высокими потолками, стены которого были покрыты тем же чёрным материалом, что и внешняя поверхность. Лучи фонарей выхватывали из темноты всё новые и новые символы, покрывавшие стены от пола до потолка.
– Это невероятно, – прошептал Алекс. – Полная письменность. Возможно, история их цивилизации, технологии, верования…
– Или просто указатели, где находится туалет, – сухо заметила Лейла, но в её голосе слышалось волнение.
Коридор привёл их в большой круглый зал с куполообразным потолком. В центре зала располагалось нечто, что можно было описать только как пульт управления – приподнятая платформа с множеством углублений, выступов и символов.
– Похоже на какой-то контрольный центр, – заметил доктор Чен, направляя луч фонаря на центральную конструкцию.
И в этот момент произошло нечто невероятное. Как только свет фонаря коснулся пульта, по поверхности пробежала волна тусклого голубоватого свечения. Затем, словно пробуждаясь от долгого сна, вся комната начала освещаться – сначала слабо, затем всё ярче, пока не достигла комфортного для человеческого глаза уровня.
– Господи, – выдохнул кто-то из команды.
Теперь они могли видеть комнату во всей её инопланетной красоте. Стены не были просто покрыты символами – они представляли собой сложные барельефы, изображающие существа и конструкции, не похожие ни на что земное. Центральный пульт светился изнутри, создавая над собой трёхмерное изображение – голограмму того, что выглядело как карта Солнечной системы, но с планетами, находящимися в положениях, соответствующих отдалённому прошлому.
– Автоматическая система, – произнёс Алекс, медленно приближаясь к центральному пульту. – Она активировалась в присутствии живых существ или от света… Не знаю, как это могло сохраниться столько времени.
– Это технология, превосходящая нашу на порядки, – ответила Лейла, изучая голографическую карту. – Посмотрите на эту проекцию. Судя по положению планет, это изображение Солнечной системы примерно… – она замолчала, быстро производя расчёты на наручном компьютере, – примерно 200 миллионов лет назад. Триасовый период на Земле.
– Тогда на Земле господствовали первые динозавры, – тихо произнёс Алекс, вглядываясь в голограмму. – А здесь, на Марсе…
Он не закончил фразу, потому что в этот момент голограмма изменилась. Изображение Солнечной системы сменилось детальной проекцией планеты, которая определённо не была ни Землёй, ни Марсом в их нынешнем виде. Она имела атмосферу, океаны и явные признаки развитой цивилизации – структуры, охватывающие целые континенты, объекты на орбите.
– Это не может быть Марс, – сказал доктор Чен, изучая голограмму. – Слишком крупная планета, не та орбита.
– Посмотрите на эту область, – Лейла указала на точку в голографической проекции. – Если я правильно интерпретирую эту карту… это объект в поясе Койпера. Планета, которая сейчас уже не существует или сместилась.
– Их родной мир, – прошептал Алекс. – Мы смотрим на родину инопланетной цивилизации, которая существовала в нашей Солнечной системе 200 миллионов лет назад.
Голограмма снова изменилась, теперь показывая серию изображений, которые можно было интерпретировать только как представителей этой цивилизации. Они напоминали шестиконечных существ с удлинёнными туловищами и конечностями, способными к сложной манипуляции. Их тела, казалось, не имели чёткого разделения на отдельные органы – скорее, они выглядели как единый организм с распределёнными функциональными зонами.
– Предтечи, – произнёс Алекс, чувствуя, как по спине бегут мурашки. – Мы будем называть их Предтечами.
Новость о находке под ледяной шапкой Марса просочилась на Землю спустя всего три дня после первого проникновения исследовательской группы в структуру Предтеч. Никто не знал, как именно это произошло – возможно, кто-то из младших сотрудников не удержался и поделился информацией с семьёй или друзьями. Возможно, системы безопасности университета были скомпрометированы. В любом случае, результат был предсказуем.