Земные медиа взорвались сенсационными заголовками. Марсианское правительство было вынуждено выступить с официальным заявлением, подтверждающим открытие "артефакта неизвестного происхождения" и призывающим к спокойствию и научному подходу. Корпорации Земли и Марса уже боролись за права на потенциальные технологии, которые могли быть обнаружены. Религиозные лидеры выступали с диаметрально противоположными интерпретациями находки – от божественного знака до дьявольского искушения.
Алекс наблюдал за этим хаосом из изоляции исследовательской базы, чувствуя растущее беспокойство. Он знал, что их маленький научный проект теперь превратился в нечто гораздо большее – политическое, экономическое, возможно даже военное поле битвы.
– Университет требует ежедневных отчётов, – сказала Лейла, входя в его временный кабинет, оборудованный в одном из модулей базы. – ООН направила официальный запрос на участие международной комиссии. Корпорация "Меридиан" предлагает финансирование в обмен на эксклюзивные права на любые технологические находки.
Алекс устало потёр глаза. Он практически не спал с момента открытия структуры, проводя всё время либо внутри неё, документируя каждую деталь, либо работая над анализом собранных данных.
– Что говорит правительство Марса? – спросил он.
– Губернатор Чен созывает экстренное заседание Совета, – ответила Лейла. – Пока официальная позиция – это марсианское открытие, сделанное на марсианской территории, и оно должно находиться под юрисдикцией Марса.
– Это неизбежно вызовет конфликт с Землёй, – вздохнул Алекс. – Великие державы никогда не упустят возможность получить технологическое преимущество.
– Поэтому нам нужно действовать быстро, – Лейла села напротив него. – Мы должны собрать и опубликовать как можно больше научных данных, прежде чем политики и военные возьмут всё под свой контроль.
Алекс кивнул, затем активировал голографический дисплей, показывающий трёхмерную модель структуры Предтеч, созданную на основе их сканирований.
– Мы обследовали лишь малую часть комплекса, – сказал он. – По нашим оценкам, основная структура простирается на глубину не менее пятисот метров под поверхностью. Мы нашли то, что похоже на центральный информационный узел, но есть ещё десятки других помещений и коридоров.
– И каждое помещение активируется, когда мы входим, – добавила Лейла. – Как будто система специально ждала, что кто-то придёт.
– Или была запрограммирована реагировать на присутствие разумных существ, – кивнул Алекс. – То, что мы видели до сих пор, похоже на… музей. Или архив. Информация о их цивилизации, истории, технологиях. Но представленная таким образом, чтобы быть понятной для посетителей.
– Для нас, – тихо сказала Лейла. – Как будто они знали, что однажды кто-то ещё разовьётся в этой системе и найдёт их наследие.
Консоль связи на столе Алекса мигнула, сигнализируя о входящем сообщении высокого приоритета. Он активировал дисплей.
– Доктор Нагата, – лицо на экране принадлежало пожилому мужчине в строгой военной форме марсианских оборонных сил, – я адмирал Джеймс Ховард. Марсианское правительство поручило мне координацию безопасности проекта "Наследие" – так мы теперь официально называем вашу находку.
– Адмирал, – кивнул Алекс, стараясь скрыть неприятное чувство. Военное вмешательство было именно тем, чего он опасался.
– Мы направляем к вашей базе подразделение специалистов по безопасности и дополнительное оборудование, – продолжил адмирал. – Также с ними прибудут несколько экспертов из различных областей науки для расширения исследования.
– Я признателен за поддержку, – осторожно ответил Алекс, – но наша команда уже имеет все необходимые компетенции для…
– Это не обсуждается, доктор, – прервал его адмирал. – Приказ губернатора. Транспорт прибудет через тридцать шесть часов. Подготовьте соответствующую инфраструктуру.
Связь прервалась, оставив Алекса и Лейлу в напряжённом молчании.
– Началось, – наконец произнесла Лейла. – Теперь это уже не просто научный проект.
– Нам нужно максимально использовать оставшееся время, – решительно сказал Алекс, вставая. – Тридцать шесть часов полной научной свободы. Мы должны документировать всё, что сможем, прежде чем нас начнут ограничивать.
В штаб-квартире службы безопасности ООН на орбитальной станции "Мидуэй" аналитики внимательно изучали растущий поток информации с Марса. Сканирования, фотографии, предварительные отчёты – всё, что можно было собрать через официальные каналы и неофициальные источники.